Las empresas privadas indias han expresado su interés en construir al menos 10 gigavatios (GW) de capacidad eléctrica alimentada con carbón a lo largo de una década, según cuatro fuentes familiarizadas con el asunto, poniendo fin a una sequía de seis años en la participación privada significativa en el sector.

Adani Power, JSW Group y Essar Power se encuentran entre las empresas que han comunicado al Ministerio de Energía indio que estarían interesadas en ampliar viejas centrales o desarrollar proyectos paralizados que se enfrentan a tensiones financieras, según las fuentes y una presentación del gobierno vista por Reuters.

Las inversiones potenciales, de las que no se ha informado previamente, podrían suponer un coste acumulado de miles de millones de dólares y demostrar un renovado apetito en una industria considerada por muchos como financieramente poco atractiva. Pero también amenazan con socavar los progresos realizados por el emisor de gases de efecto invernadero número 3 del mundo en el destete de su economía del carbono.

El gobierno del primer ministro Narendra Modi, que ha citado preocupaciones de seguridad energética y bajas emisiones per cápita para defender la dependencia del carbón de la India, ha estado intentando atraer la inversión privada para aumentar su capacidad de combustión de carbón en 80 GW para 2032.

Las centrales eléctricas de carbón representan actualmente la mitad, es decir, unos 215 GW de la capacidad total instalada en India de 430 GW, mientras que las renovables suponen 135 GW y la hidráulica 47 GW.

Un portavoz del Ministerio de Energía declaró que el sector privado había aceptado invertir en el sector de las centrales eléctricas de carbón "en consonancia con las necesidades energéticas de la nación", y añadió que India iba por delante de los compromisos internacionales de reducción de emisiones.

"El sector privado está expresando ahora su interés debido a la viabilidad financiera y a la garantía de que los pagos se harán a tiempo", dijo.

Las empresas no respondieron a las solicitudes de comentarios.

La Asociación de Productores de Energía de la India (APP), que representa a los promotores de centrales de carbón, comunicó al ministro de Energía, R K Singh, que sus miembros estaban deseosos de aumentar la capacidad, según una carta del 4 de diciembre revisada por Reuters.

Entre las nuevas propuestas, Adani Power planea añadir 4,8 GW y JSW 1 GW, según tres fuentes y una presentación del gobierno fechada el 21 de noviembre y revisada por Reuters.

Essar Power planea 1,6 GW de nueva generación de electricidad a base de carbón nacional en el estado de Gujarat para 2029, dijo una de las fuentes. Otra fuente dijo que Vedanta añadirá 1,9 GW de capacidad.

Las fuentes -dos funcionarios del gobierno y dos ejecutivos de la industria- declinaron ser nombradas ya que las conversaciones no son públicas.

La presentación, realizada por una rama del ministerio de energía en noviembre, estima que las centrales entrarían en servicio en 2032.

SEQUÍA DE FINANCIACIÓN PRIVADA

En los cinco años transcurridos hasta marzo de 2018, las inversiones del sector privado impulsaron 56 GW, o más del 60% de la nueva potencia alimentada con carbón, según muestran los datos del gobierno. Eso se redujo a 1,5 GW, o el 5% de las adiciones, en los cinco años siguientes, ya que los proyectos se enfrentaron a tensiones financieras, trasladando la carga de la inversión a los gobiernos estatales y federales.

Un total de 24 proyectos del sector privado que suman más de 23 GW, o más del 10% de la capacidad actual india alimentada con carbón, están en suspenso o es improbable que se pongan en marcha debido a la tensión financiera, según los datos del ministerio de energía.

Sin embargo, la mayor dependencia del carbón en los últimos tres años debido a la ralentización de las instalaciones renovables, la fuerte demanda de energía y las nuevas leyes de emergencia que permiten tarifas más altas han hecho que la energía de carbón vuelva a ser atractiva, impulsando los beneficios y llevando las acciones de los generadores a máximos históricos.

APP pidió al gobierno que proporcionara más flexibilidad en los acuerdos de suministro de carbón y electricidad y en la ampliación de las centrales eléctricas existentes, facilitara las autorizaciones y garantizara la disponibilidad de crédito nacional para acelerar las inversiones.

"Será un gran reto para cualquier promotor privado conseguir fondos", escribió APP en la carta del 4 de diciembre, añadiendo que debería pedirse a los prestamistas estatales Power Finance Corp (PFC) y Rural Electrification Corp (REC) que tomaran la iniciativa.

PFC y REC no respondieron inmediatamente a los correos electrónicos en busca de comentarios.

Un alto ejecutivo de REC dijo que estaba dispuesta a financiar las ampliaciones previstas con un 70% de deuda siempre que se cumplieran los requisitos de préstamo.

"REC ha hecho progresos significativos en la reducción de los activos improductivos y nos gustaría seguir así", dijo el ejecutivo a Reuters, hablando bajo condición de anonimato ya que el asunto no era público. (Información de Sudarshan Varadhan en Singapur, Sarita Chaganti Singh en Nueva Delhi y N R Sethuraman en Bengaluru Edición de Tony Munroe y Raju Gopalakrishnan)