Arm Holdings, proveedor tecnológico de las empresas de chips, está desarrollando una estrategia a largo plazo para subir los precios hasta un 300% y ha hablado de diseñar sus propios chips en un intento de competir con sus mayores clientes.

Durante décadas, la firma británica mantuvo un perfil bajo mientras operaba en el corazón de miles de millones de dólares de ventas de chips al año. Licencia la propiedad intelectual que Apple, Qualcomm, Microsoft y otros utilizan para diseñar sus chips, cobrando un pequeño canon por cada chip producido con tecnología Arm.

A pesar de ser fundamental en el auge de los smartphones y de los chips para centros de datos de bajo consumo, Arm se ha mantenido pequeña en comparación con sus clientes, con unos ingresos de 3.230 millones de dólares para el año fiscal 2024. En su año fiscal más reciente, los ingresos de Apple procedentes de sus productos de hardware, todos ellos alimentados por chips basados en Arm, fueron más de 90 veces superiores.

Pero Masayoshi Son, consejero delegado de SoftBank Group, que posee el 90% de Arm, y el consejero delegado de Arm, Rene Haas, están decididos a cambiar esa situación, según los planes revelados en un juicio celebrado el mes pasado en el que Arm intentó sin éxito conseguir mayores porcentajes de royalties de Qualcomm. Los detalles de las ambiciones de Arm, que se describieron en testimonios judiciales y documentos que permanecen bajo sello, no se habían dado a conocer anteriormente.

Arm y Qualcomm declinaron hacer comentarios.

Conocido en sus primeras etapas como el proyecto "Picasso", los planes de Arm, que se remontan al menos a 2019, aspiran a un aumento de unos 1.000 millones de dólares en los ingresos anuales de los teléfonos inteligentes en unos 10 años, según el testimonio sellado de los ejecutivos.

Arm planeaba conseguirlo en parte aumentando los cánones por chip que pagan los clientes por las partes ya diseñadas de los chips que utilizan su última arquitectura de computación, denominada Armv9.

Durante el juicio, se mostraron documentos de agosto de 2019 en los que los ejecutivos de Arm hablaban de un aumento de las tasas del 300%. En diciembre de 2019, el entonces consejero delegado de Arm, Simon Segars, comunicó a Son, presidente del consejo de administración de Arm, que Arm se había asegurado un acuerdo con Qualcomm para utilizar tecnología ya preparada en el marco de la iniciativa "Picasso".

Pero Qualcomm y otros grandes clientes como Apple son lo suficientemente sofisticados como para diseñar sus propios chips desde cero utilizando la arquitectura de Arm sin necesidad de las ofertas ya preparadas de Arm, que tienen un precio más elevado, lo que significa que no estarían necesariamente sujetos a todos esos aumentos de tarifas.

"Tenemos duros acuerdos heredados con Qualcomm y Fender", dijo Haas en un chat de Microsoft Teams celebrado el día en que Qualcomm compró Nuvia en 2021, mostrado en el juicio. La startup ayudaría a Qualcomm a utilizar menos tecnología ya preparada de Arm.

"Fender" es el nombre en clave interno de Arm para Apple. Apple declinó hacer comentarios.

'ESCALOFRÍO' PARA LOS CLIENTES

Después de que SoftBank adquiriera Arm en 2016, la arquitectura informática de la firma británica pasó de alimentar smartphones a hacer grandes incursiones en los mercados de PC y centros de datos.

Los planes que los ejecutivos de Arm discutieron incluían acercarse potencialmente a la fabricación de un diseño de chip completo propio de Arm, según el testimonio y los documentos del juicio. Arm vende planos de diseño de chips, pero la mayoría de sus clientes siguen dedicando meses a completar el diseño del chip.

"Fue una novedad para mí que Arm esté siquiera pensando en (fabricar su propio chip)", dijo el fundador de Tantra Analyst, Prakash Sangam, que asistió al juicio. "Debería dar escalofríos a sus clientes".

En el juicio, los abogados de Qualcomm mostraron una diapositiva de la presentación de Haas a la junta de Arm en febrero de 2022, cuando presentó su candidatura a consejero delegado, en la que sugería a Arm que cambiara su modelo de negocio. Haas decía que en lugar de vender sólo planos de chips, Arm debería vender chips o chiplets, un bloque de construcción más pequeño que se utiliza para fabricar algunos procesadores fabricados por Advanced Micro Devices y otros.

En una conversación con otro ejecutivo de Arm unos meses antes, Haas expresó su confianza en que Arm podría competir contra sus propios clientes si ponía un chip en el mercado, según testimonios y documentos.

"(Los) demás están jodidos", dijo Haas en un mensaje de Teams de diciembre de 2021, mostrado durante el juicio, refiriéndose a los problemas a los que se enfrentarían empresas de chips como Qualcomm para competir con un diseño completo de chip de Arm.

Durante el juicio, Haas restó importancia a esos comentarios, diciendo que reflejaban el escarceo estratégico a largo plazo que muchos ejecutivos hacen con colegas y miembros del consejo.

Haas dijo que, aunque Arm nunca se metió en el negocio del diseño de chips, siempre está considerando posibles estrategias.

"Sólo pienso en el futuro", dijo al jurado de ocho personas.