Pero ahora la cadena de comida rápida tiene un gran problema en Rusia. No ha podido salir de su asociación ni cerrar sus cerca de 800 locales franquiciados tras la invasión rusa de Ucrania en febrero.

Burger King suspendió el apoyo corporativo a sus locales en Rusia en marzo. La empresa matriz Restaurant Brands International Inc (RBI), que se formó en 2014 cuando Burger King se fusionó con Tim Hortons, dijo el 17 de marzo que estaba tratando de vender su participación en la empresa conjunta.

Sin embargo, los restaurantes siguen abiertos y prosperando en lugares como el centro de Moscú, donde las largas colas se han convertido en la norma. La demanda se ha visto estimulada por el cierre de su rival, McDonald's, antes de su reapertura con una nueva marca a finales de este mes.

McDonald's llegó a un acuerdo el mes pasado para vender su negocio ruso a uno de sus franquiciados locales, conservando una opción de recompra del negocio en un plazo de 15 años. La salida de Burger King está resultando mucho más problemática.

Las actuales sanciones de los países occidentales contra Rusia limitan fuertemente el grupo de posibles compradores, dijo una persona familiarizada con el asunto.

Reuters no pudo determinar el estado de las negociaciones.

Parte del problema, dijeron los abogados esta semana, es la complejidad de su acuerdo de franquicia maestra al estilo de las empresas conjuntas, que permite a Burger King beneficiarse de las ventas de hamburguesas Whopper sin el riesgo de utilizar su propio capital.

A diferencia de su rival McDonald's Corp, que es propietaria de la gran mayoría de sus locales en Rusia, la matriz de Burger King, con sede en Toronto, no posee ninguno de sus propios restaurantes en Rusia.

"Simplemente hay una atmósfera contractual y legal realmente compleja en este momento que no da ninguna buena opción a los franquiciados y franquiciadores en Rusia", dijo Liz Dillon, socia de Lathrop GPM en Minneapolis.

Según una carta abierta a los empleados del 17 de marzo del presidente de RBI International, David Shear, RBI tiene una participación del 15% en Burger King Russia Ltd, su empresa conjunta en Rusia.

Otros socios son el banco estatal ruso VTB, que ha sido sancionado por Estados Unidos y la Unión Europea, y la empresa de capital privado y gestión de activos con sede en Kiev, Investment Capital Ukraine (ICU), según la carta de Shear.

Además, Alexander Kolobov, franquiciado principal de Burger King en Rusia, posee el 30% de la empresa conjunta, según dijo Kolobov a Reuters en un correo electrónico en marzo.

RBI culpó a Kolobov de negarse a cerrar los restaurantes, según la carta de Shear. Pero Kolobov dijo a Reuters en ese momento que nunca había tenido el control operativo total y que carecía de autoridad para cerrar restaurantes sin el acuerdo de todos los socios de la empresa conjunta.

Un portavoz de Kolobov dijo por correo electrónico que se negaba a comentar si estaba en conversaciones para comprar la participación de RBI en la empresa conjunta. RBI remitió a Reuters a la carta de Shear. No fue posible contactar con VTB para que hiciera comentarios.

Un franquiciador "no puede impedir física o legalmente que un franquiciado opere si lo desea" en la situación actual, dijo Lee Plave, un abogado de franquicias de Plave Koch PLC en Virginia. "Los recursos legales que están disponibles llevan tiempo, e incluso cuando se persiguen, se acabaría en un tribunal ruso para hacer cumplir una orden, lo que es una perspectiva poco probable en este momento".

Sin duda, algunos abogados dijeron a Reuters que obligar a los franquiciados a cerrar sus locales es injusto para los rusos normales, que no tuvieron nada que ver con la decisión del gobierno de invadir Ucrania. "Los franquiciados en Rusia no son los que están haciendo la guerra a Ucrania. Los clientes que entran en esas tiendas no son los que están haciendo la guerra", dijo Beata Kraukus, abogada de franquicias de Greensfelder en Chicago.

Salir de Rusia también expone potencialmente a las empresas a una nueva ley que está avanzando allí y que permitiría al gobierno confiscar los activos locales de las empresas occidentales que se marchen, lo que añade presión a las empresas para que se queden.

La matriz de Burger King y otras empresas con sede en Estados Unidos pronto estarán sujetas a una nueva norma de la Administración Biden -que entrará en vigor el 7 de junio- que limita su capacidad para prestar "servicios de consultoría de gestión" a cualquier persona en Rusia.

Algunos abogados creen que la norma podría leerse de manera que cubra los servicios que las marcas prestan normalmente a los franquiciados, incluidos el abastecimiento de productos, las técnicas de gestión, los controles de inventario, la selección de emplazamientos, los manuales de operaciones e incluso la simple recepción de una llamada en busca de asesoramiento.

"Ejerce mucha presión sobre estas empresas", dijo Erik Wulff, socio de DLA Piper en Washington, especializado en derecho de franquicias para empresas globales de productos de consumo, ropa y calzado.

"Lo que probablemente ocurrirá en varias de estas situaciones es que el socio estadounidense será comprado", dijo Wulff. "En ese momento, se trata de una venta urgente".