La quiebra financiera de Northvolt no ha aplastado del todo el sueño europeo de desarrollar sus propias baterías para vehículos eléctricos, pero es probable que su realización requiera dinero y conocimientos chinos.

La start-up eslovaca del consejero delegado de InoBat, Marian Bocek, tuvo que trabajar duro para conseguir financiación hasta que el quinto mayor fabricante chino de baterías, Gotion, compró una participación del 25% el año pasado y formó una empresa conjunta con InoBat para construir gigafábricas europeas.

El viernes, InoBat anunció 100 millones de euros (104 millones de dólares) en financiación de serie C, lo que eleva su total recaudado a más de 400 millones de euros.

Esta inversión, que llega apenas unas semanas después de la caída de Northvolt, demuestra que los proyectos europeos de baterías para vehículos eléctricos aún pueden recaudar dinero.

Pero en lugar de una industria europea independiente, la norma en el futuro pueden ser empresas conjuntas que se apoyen igualmente en el dominio de las baterías para VE de bajo margen de China, según las entrevistas con una docena de ejecutivos, inversores y analistas.

Citaron la unión Gotion-InoBat Batteries (GIB) y un acuerdo anunciado la semana pasada entre Stellantis y CATL.

Las empresas emergentes de baterías "no son el sabor del mes", afirmó Lacie Midgely, analista de investigación del banco de inversión británico Panmure Liberum. "Los inversores institucionales buscan inversores estratégicos antes de subirse a bordo".

En 2023, Gotion, con sede en Hefei, tenía unos 150 gigavatios hora (GWh) de capacidad nominal de baterías, suficiente para producir baterías para entre 1,5 y 2 millones de coches.

El analista de Morningstar Vincent Sun prevé que alcance los 270 GWh en 2025, empequeñeciendo la capacidad actual de Europa.

"Ha supuesto una gran diferencia que InoBat cuente con un socio como Gotion", afirmó Vikram Gourineni, director ejecutivo del fabricante indio de baterías Amara Raja, uno de los principales inversores en la ronda de serie C de InoBat. Amara Raja también participó en la ronda de Serie B de InoBat y ha firmado un acuerdo de licencia para la tecnología de baterías GIB.

Gourineni afirmó que los sonados fracasos de empresas emergentes como Northvolt y Britishvolt han hecho que los fabricantes de automóviles exijan una escala probada "porque no quieren arriesgar sus programas de VE".

InoBat cuenta con una línea de producción piloto que fabrica baterías de alto rendimiento para VE en Voderady, cerca de Bratislava, y también será la "cara europea" de Gotion para gigafactorías más grandes, según Bocek.

"Los inversores nos miran y ven que nuestro hermano mayor (Gotion) garantizará la producción de nuestras células", declaró Bocek a Reuters.

GOLPE MAYOR

La sueca Northvolt recaudó más de 10.000 millones de dólares, pero fracasó en sus planes de producir en serie baterías para vehículos eléctricos y competir con las experimentadas y adineradas BYD y CATL de China.

Eso ha dejado a los inversores cuestionándose otros proyectos de baterías, ya que la transición energética avanza más lentamente de lo esperado.

Al menos ocho empresas han pospuesto o abandonado proyectos europeos de baterías para VE este año, incluida la empresa conjunta ACC, liderada por Stellantis y Mercedes-Benz.

Según la empresa de datos Benchmark Minerals, la capacidad de producción de baterías en Europa hasta 2030 se ha reducido en 176 GWh en 2024.

Pero otros proyectos se están poniendo en marcha lentamente.

La francesa Verkor, respaldada por el cliente Renault, ha conseguido unos 3.000 millones de euros para una gigafábrica de 16 GWh en Dunkerque que producirá baterías para 300.000 vehículos eléctricos al año cuando esté terminada en torno a 2028.

Verkor debe demostrar que puede suministrar a Renault antes de que un "número significativo" de clientes potenciales del fabricante de automóviles se inscriba, dijo el CEO Benoit Lemaignan, y añadió: "Están encantados de interactuar con nosotros, pero primero quieren ver el producto".

La británica Ilika suministrará en 2025 células de baterías de prueba para vehículos eléctricos a 17 fabricantes de automóviles y baterías, incluida la unidad Agratas de Tata Motors.

En lugar de construir una gigafábrica, Ilika quiere acuerdos de licencia para producir en masa sus baterías de estado sólido, dijo a los inversores su consejero delegado, Graeme Purdy, durante una visita a principios de diciembre a su línea de producción piloto. Ya tiene un acuerdo de este tipo con la empresa estadounidense Cirtec Medical, que empezará a producir baterías diminutas para dispositivos médicos el año que viene.

Michael Rae, gestor de fondos de tecnologías limpias de M&G que asistió a la visita, afirmó que Ilika se encuentra actualmente por debajo del umbral de capitalización bursátil de su fondo, pero que podría convertirse en una candidata a la inversión.

Los fabricantes de baterías como Ilika aún deben ganarse a los principales clientes del sector de la automoción, dijo, lo que requiere un "conjunto de habilidades totalmente diferente".

MOVERSE MÁS RÁPIDO

La experiencia de Gotion ayuda a InoBat a resolver problemas, dijo el director general Bocek, y añadió: "Esto nos ayuda a movernos más rápido y a conservar efectivo".

Dijo que los fabricantes de automóviles europeos de alto rendimiento, entre ellos Ferrari, están probando actualmente las baterías de alta densidad energética de InoBat, que se fabricarán en la gigafábrica de 4 GWh de bajo volumen y alto margen que la empresa está construyendo en Voderady.

Mientras tanto, la empresa conjunta GIB se centra en la producción de gran volumen y menor margen aprovechando la posición de Eslovaquia como cuarto productor europeo de automóviles y su proximidad a las fábricas de automóviles alemanas, checas y húngaras.

GIB planea una gigafábrica de 20 GWh por valor de 1.200 millones de dólares en Surany, Eslovaquia, para suministrar baterías a 200.000 VE anuales a partir de 2027 para Volkswagen, que posee el 24,45% de Gotion. La parte de InoBat está financiada en parte por una ayuda del gobierno eslovaco de 214 millones de euros.

Bocek afirmó que el interés de los fabricantes de automóviles por una línea de producción adicional de 20 GWh prevista en Surany ha crecido, sobre todo desde que Northvolt tuvo problemas.

Andy Leyland, cofundador de la empresa especializada en la cadena de suministro SC Insights, afirmó que los inversores y los fabricantes de automóviles quieren "reducir el riesgo de la producción".

"Los chinos dominan la producción en masa a bajo coste, así que si quieren que se fabriquen baterías, lo más probable es que las fabriquen los fabricantes asiáticos", afirmó.

(1 dólar = 0,9619 euros)