La decisión significa que Japón permitirá la entrada de un número limitado de turistas extranjeros en viajes combinados a partir del 10 de junio. La semana pasada comenzaron a llegar algunos "viajes de prueba", principalmente de agentes de viajes extranjeros.

La relajación de algunas de las medidas fronterizas más estrictas del mundo en relación con la pandemia requirió meses de presión por parte de los ejecutivos del sector de los viajes y el turismo, según declararon a Reuters tres personas con información privilegiada, que describieron tanto los temores del gobierno de que se produjera una reacción pública si los contagios aumentaban como las preocupaciones de la industria de que se produjera un desplome económico.

"Preocupaba que entre los turistas extranjeros hubiera mucha gente con malos modales, gente que no lleva mascarilla o no utiliza desinfectante para las manos, y que las infecciones pudieran volver a propagarse", dijo un ejecutivo de una empresa turística, que al igual que los demás habló bajo condición de anonimato debido a lo delicado del asunto.

El sector presionó al Partido Liberal Democrático (PLD), en el poder, del primer ministro Fumio Kishida, y a su socio menor, así como a los ministerios del gobierno, dijo, pero en un principio los encontró poco receptivos.

La resistencia del gobierno se suavizó después de las vacaciones de la "Semana Dorada" de Japón en mayo, cuando la gente viajó a nivel nacional pero las infecciones no aumentaron bruscamente, dijo el ejecutivo.

"Si el gobierno no abre el país, más empresas irán a la quiebra, y eso no es bueno políticamente", dijo.

El PLD de Kishida se enfrenta a unas elecciones en julio. Aunque la política de cierre de las fronteras fue abrumadoramente popular al principio, el público se ha ido calentando con la reapertura a medida que la pandemia ha ido remitiendo y el coste del cierre se ha hecho más evidente. Una reciente encuesta de Nikkei mostró que el 67% de los encuestados consideraba "razonable" permitir la entrada de turistas extranjeros.

El Ministerio de Asuntos Exteriores se sintió presionado desde el extranjero sobre las medidas, y fue uno de los pocos ministerios que trataron de persuadir al gobierno de Kishida, dijo otra persona con información privilegiada.

En última instancia, la presión extranjera puede haber ayudado a garantizar el cambio, dijo un ejecutivo del sector.

A los gobiernos locales les sigue preocupando que los turistas extranjeros traigan el coronavirus, dijo el ejecutivo de la industria, lo que dificulta la apertura total del país.

Japón, donde se siguen escrupulosamente directrices como el uso de mascarillas y la higienización de las manos, ha evitado el tipo de infecciones masivas que han arrasado otros países.

DESPEDIDA TOTAL

El operador hotelero Resol Holdings Co Ltd abrió cuatro nuevos establecimientos en el período previo a los Juegos Olímpicos de Tokio, esperando una afluencia masiva de turistas extranjeros. Fue un fracaso total, dijo el director de operaciones Hideaki Kageyama.

"No se pueden pagar las facturas, el alquiler, la mano de obra sin el turismo entrante", dijo, y añadió que la flexibilización de las fronteras no sería suficiente para reactivar rápidamente el sector.

El número de hoteles que cerraron en todo el país se elevó el año pasado a la cifra más alta de los últimos cinco años, y los niveles de deuda de los hoteles se han duplicado con creces desde 2019, según el investigador Teikoku Databank Ltd.

Las subvenciones del gobierno han ayudado a evitar las quiebras generalizadas. Resol podría haber quebrado si no fuera por negocios secundarios como los campos de golf y las plantas solares, dijo Kageyama.

El turismo era un raro punto brillante para Japón antes de la pandemia. Un récord de unos 32 millones de turistas extranjeros visitaron el país en 2019, gastando unos 38.000 millones de dólares. El gobierno todavía tiene como objetivo traer 60 millones de turistas al año para 2030.

Los tiradores de rickshaw en el distrito del templo de Asakusa en Tokio se las han arreglado para dar paseos a los turistas nacionales en lugar de las multitudes de chinos que solían venir.

"Quiero que vuelvan los extranjeros", dijo Yui Oikawa, de Rise Up Tokyo Rickshaw. "Así era más animado, con gente de todas partes que venía a Asakusa a rezar o a tomar algo".

También hay una oportunidad perdida: el yen está en su nivel más débil en 20 años, lo que convierte a Japón en un destino más barato para los viajeros.

Por ahora, los turistas sólo pueden venir en visitas guiadas, en paquetes turísticos y como parte de una cuota de 20.000 llegadas diarias, incluyendo a los residentes.

Singapur y Tailandia empezaron a acoger de nuevo a los turistas en la segunda mitad de 2021 y en abril suavizaron aún más las normas de entrada. Japón no tiene un calendario para la reanudación del turismo independiente a gran escala, y la flexibilización podría revertirse si el COVID empeora, según el gobierno.

Los pequeños viajes de prueba que comenzaron la semana pasada están formados principalmente por agentes de viajes extranjeros. Se han sometido a itinerarios estrictos que han sido objeto de burlas en Internet por recordar a una visita a Corea del Norte.

Los viajes de prueba ayudarán al gobierno a dar forma a las directrices para los viajes a partir del 10 de junio, dicen los funcionarios.

Pero Clement Kueh, un agente de viajes australiano que llegó al aeropuerto de Haneda de Tokio la semana pasada, dijo que él y sus colegas aún no estaban seguros de cómo definirían las autoridades lo que constituye un viaje "en grupo".

"No estamos seguros de lo que significa exactamente", dijo.