BHP y Rio Tinto han utilizado acuerdos de confidencialidad para impedir que las empleadas hablen sobre el acoso sexual en el trabajo, según un abogado que dirige las demandas colectivas australianas contra las mineras.

El bufete de abogados JGA Saddler, con sede en Brisbane, presentó esta semana una demanda colectiva contra cada uno de los gigantes mineros, alegando acoso sexual y discriminación generalizados y sistémicos en las minas australianas.

Las demandas colectivas prometen más quebraderos de cabeza a las dos empresas, que han luchado por reconstruir su imagen pública. Un estudio del gobierno del estado de Australia Occidental de 2022 sobre las explotaciones mineras remotas descubrió que las mujeres sufrían con frecuencia acoso y agresiones sexuales. La industria también ha tenido que rendir cuentas por la destrucción del patrimonio aborigen, las muertes en las minas y los desastres medioambientales de los últimos años.

JGA Saddler ha hablado con cientos de mujeres y ha visto pruebas del uso generalizado de acuerdos de confidencialidad por parte de la industria minera, según declaró a Reuters en una entrevista el principal litigante, Josh Aylward, quien añadió que algunas han expresado su preocupación por que los acuerdos de confidencialidad puedan impedirles unirse a las demandas colectivas.

BHP y Rio dijeron que actualmente no utilizan NDAs cuando se trata de acusaciones de acoso sexual.

Las empresas mineras han presionado a trabajadores vulnerables para que firmen acuerdos porque temían perder sus empleos o ser incluidos en una lista negra de la industria, alegó Aylward.

"Es una práctica habitual", dijo. "Hay muchas otras industrias que han madurado más allá del uso de los NDA y se han dado cuenta de que hay que dar la cara por los pecados anteriores, y si la gente quiere hablar de lo que les ha pasado, deberían poder hacerlo".

Rio dijo en una declaración a Reuters que no aplicaría ninguna cláusula de confidencialidad histórica que impidiera a los empleados hablar de sus experiencias personales.

Un representante de BHP remitió a Reuters al informe anual de la empresa, donde decía que había dejado de utilizar los acuerdos de confidencialidad relativos a las demandas por acoso sexual en marzo de 2019 y que no hace cumplir los acuerdos anteriores.

Ambas empresas dicen también que se toman en serio todas las acusaciones de acoso sexual y que tratan de erradicarlo en la industria.

Angela Green, que trabajó en el equipo de explosivos de BHP entre 2018 y 2024, dijo en un comunicado que planea unirse a la demanda colectiva. Dijo que fue despedida injustamente por falsificar un libro de registro, lo que ella niega, después de haber presentado una denuncia por acoso sexual.

Green alega que posteriormente BHP le ofreció una indemnización por la forma de su despido a condición de que firmara un acuerdo con una cláusula de confidencialidad.

"La oficina estatal de BHP dijo que si lo firmaba entonces limpiarían mi expediente y lo cambiarían para que dijera que había dimitido en lugar de haber sido despedida", dijo.

Los expedientes judiciales aún no se han hecho públicos. Según una declaración de JGA Saddler, la demandante principal en el caso de BHP alega que un compañero de trabajo le orinó encima, que fue acosada sexualmente a través de una radio bidireccional y que otro compañero de trabajo defecó delante de ella.

La demandante principal en la demanda de Rio alega que le enviaron mensajes sexualmente explícitos no solicitados, así como vídeos y fotos de un colega en los que se le veía masturbándose en su habitación in situ. Tras su denuncia, se le pasaron por alto oportunidades para mejorar su cualificación, afirma en el comunicado.

JGA Saddler ha solicitado al tribunal que se supriman los nombres de las demandantes principales en los documentos presentados por temor a su seguridad personal.

Las demandas se presentaron ante el Tribunal Federal y en breve se asignará un juez. El juez fijará entonces los plazos y las fechas en una vista, que se espera sea en febrero. En ese momento, el tribunal ordenará a ambas mineras que se pongan en contacto con todas las mujeres que han trabajado para ellas desde noviembre de 2003.

Según su informe anual, BHP recibió 471 denuncias de acoso sexual en el ejercicio 2024 en todas sus operaciones mundiales. Investigó 100 casos y 103 trabajadores fueron despedidos, dimitieron o fueron retirados de las instalaciones si eran contratistas.

Rio dijo el mes pasado que persistían los casos de violaciones y agresiones sexuales en sus minas. Una investigación descubrió ocho casos de agresión sexual real o en grado de tentativa.