SÍDNEY (EFE Dow Jones)--Rio Tinto PLC anunció el viernes que las restricciones relacionadas con la pandemia están afectando a sus operaciones mineras de Australia y Mongolia, lo que ha frenado el suministro de mineral de hierro, elevado los costes de producción y retrasado proyectos.

Las interrupciones llegan en un momento en el que los gobiernos de todo el mundo afrontan el impacto de la subida de los precios de las materias primas a medida que las economías se recuperan de la conmoción causada por el coronavirus y aumenta el gasto en infraestructuras. Varios países en Sudamérica y Europa han incrementado recientemente los tipos de interés para contrarrestar la preocupación por la inflación.

Rio Tinto es la segunda mayor compañía minera del mundo por capitalización bursátil, por detrás de BHP Group Ltd. (BHP.LN), y es un importante proveedor de materias primas para países como China y Estados Unidos. La menor oferta amenaza con apoyar a los precios mientras que el despliegue de estímulos por valor de billones de dólares en todo el mundo incrementa la demanda de metales. Los precios de algunas materias primas como el mineral de hierro y el cobre han alcanzado máximos este año.

"Las mayores restricciones por el Covid-19, que han tenido como resultado numerosas restricciones en los viajes, han añadido más presión al negocio", explicó el consejero delegado de Rio Tinto, Jakob Stausholm, al detallar el rendimiento operativo del grupo entre abril y junio.

Las infecciones han estado aumentando en muchas partes del planeta debido a las nuevas versiones del coronavirus más contagiosas, en particular la variante Delta, que han llevado a algunos países ha endurecer las normas sanitarias en un intento por controlar la transmisión del Covid-19.

Stausholm indicó que los cierres de fronteras han dificultado a Rio Tinto el acceso a más trabajadores experimentados para sus operaciones en países como Australia y Mongolia, que suponen la mayor parte de sus beneficios. Estas restricciones pueden afectar a los trabajos de mantenimiento o la aceleración de nuevos proyectos, apuntó la empresa.

Rio Tinto ahora espera que las entregas de mineral de hierro de sus minas australianas se sitúen este año en la parte baja de la estimación anterior de entre 325 millones y 340 millones de toneladas métricas. Las exportaciones alcanzaron la cifra de 76,3 millones entre abril y junio, un 12% menos que en el mismo periodo del año pasado. La minera también revisó al alza su previsión de costes en la producción de mineral de hierro para este año.

Algunos analistas creen que Rio Tinto aún es demasiado optimista sobre sus exportaciones. "Pensamos que algo inferior a la parte baja del rango es más probable", comentó Jefferies.

Las restricciones asociadas al Covid-19 han provocado que Rio Tinto sea lento integrando las nuevas minas de mineral de hierro para sustituir a las antiguas a medida que sus recursos se agotaban. En concreto, las prohibiciones en los viajes en Australia Occidental dejaron a la empresa sin empleados suficientes en funciones mecánicas, eléctricas y de otro tipo, detalló la compañía.

La minera anglo-australiana dijo que espera que la producción anual de cobre se sitúe en la parte baja de su proyección anterior. La compañía produjo 115.000 toneladas de cobre en el segundo trimestre y alcanzó las 236.000 toneladas en el primer semestre. Su estimación de producción para 2021 es de entre 500.000 y 550.000 toneladas.

En la mina chilena de Escondida --la mayor mina de cobre del mundo en la que Rio Tinto posee una participación del 30%-- la producción del metal ha caído con fuerza debido a las medidas para evitar la propagación del coronavirus ante el incremento de los casos, explicó la empresa.

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Versión española de Carlos López Perea carlos.perea@dowjones.com

Editado por RMR

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July 16, 2021 04:00 ET (08:00 GMT)