El Grupo Rio Tinto y China Baowu Steel Group Corporation Limited han acordado crear una empresa conjunta en relación con el proyecto de mineral de hierro Western Range en Pilbara, Australia Occidental, invirtiendo 2.000 millones de dólares (1.300 millones de la parte de Rio Tinto1) para desarrollar la mina. La capacidad de producción anual de Western Range, de 25 millones de toneladas de mineral de hierro, ayudará a sostener la producción de la mezcla de Pilbara del actual centro minero de Paraburdoo de Río Tinto. El proyecto incluye la construcción de una trituradora primaria y de un sistema de transporte de 18 kilómetros que la unirá a la actual planta de procesamiento de Paraburdoo.

Se espera que la construcción comience a principios de 2023 y la primera producción se prevé para 2025. La fase de construcción dará apoyo a unos 1.600 puestos de trabajo y la mina requerirá unos 800 puestos operativos continuos que se espera que se cubran con los trabajadores existentes que pasen de otros emplazamientos en el centro minero de Paraburdoo. La parte de los costes de capital de Rio Tinto ya está incluida en las previsiones de gastos de capital del Grupo, de unos 9.000 a 10.000 millones de dólares para cada uno de los años 2023 y 2024.

Ambas partes pagarán su parte de los costes de capital para el desarrollo de la mina, y los costes de explotación de la misma, además de una cuota nominal de contribución a los recursos en curso calculada por referencia a los volúmenes de producción de Western Range. Ninguna de las partes pagará una contraprestación inicial. Rio Tinto y Baowu también han acordado celebrar un acuerdo de venta de mineral de hierro a precios de mercado que cubre un total de hasta 126,5 millones de toneladas de mineral de hierro durante aproximadamente 13 años (junto con la empresa conjunta, la “Transacción").

Este volumen representa la participación del 46% de Baowu en la producción prevista de 275 millones de toneladas de Western Range a través de la empresa conjunta. Rio Tinto tiene un largo historial de asociaciones e inversiones exitosas con clientes para desarrollar nuevas minas en Pilbara. La asociación de Rio Tinto y Baowu en las Pilbara se remonta a la empresa conjunta Bao-HI de 2002 para desarrollar los yacimientos de Eastern Range en las cordilleras de Hamersley (Eastern Range) y Western Range, con un tope de producción de 200 millones de toneladas.

Ahora se espera que el tope de producción provenga en su totalidad de Eastern Range, y esta Transacción continuará la relación de Rio Tinto con Baowu a través del desarrollo de Western Range. Rio Tinto ha trabajado estrechamente con los propietarios tradicionales en cuyo territorio se encuentra Western Range, el pueblo Yinhawangka, para diseñar conjuntamente un plan de gestión del patrimonio social y cultural para el proyecto, destinado a proteger los valores culturales y patrimoniales significativos de la zona. El plan, que se acordó con la Corporación Aborigen Yinhawangka y se anunció a principios de este año, perfila los protocolos para la toma de decisiones conjuntas en materia medioambiental y de planificación minera.

La entrada en la transacción con Baowu está sujeta al cumplimiento de varias condiciones previas, como las aprobaciones de los accionistas de Rio Tinto, del Gobierno australiano, de los organismos reguladores del Gobierno chino y del Gobierno de Australia Occidental, entre otros. Como consecuencia de que Baowu tiene una propiedad común con Aluminum Corporation of China (Chinalco) por ser ambas entidades estatales chinas, y de que Chinalco posee indirectamente el 11,3% de las acciones del Grupo Rio Tinto, Baowu puede considerarse una asociada de un titular sustancial o una parte vinculada de Rio Tinto a efectos de las normas de cotización de la ASX y de las normas de cotización del Reino Unido, respectivamente. Dado que la Transacción se considera la venta de un “activo sustancial” a la asociada de un accionista sustancial según el capítulo 10 de las Normas de Cotización de la ASX, está sujeta a la aprobación de una mayoría de accionistas independientes de Rio Tinto Limited (es decir, sin incluir a Chinalco ni a otras entidades consideradas asociadas de Chinalco según las Normas de Cotización de la ASX).

Aunque la Transacción es una operación con partes vinculadas según las Normas de Cotización del Reino Unido, está clasificada como una operación con partes vinculadas de menor envergadura según la Norma de Cotización del Reino Unido 11.1.10 y, como tal, no se requiere la aprobación de los accionistas según las Normas de Cotización del Reino Unido. Sin embargo, como Rio Tinto opera bajo una estructura de doble cotización, la aprobación de la Transacción bajo las Reglas de Cotización de la ASX debe ser solicitada a los accionistas tanto de Rio Tinto Limited como de Rio Tinto plc votando como un electorado conjunto bajo el acuerdo que regula la estructura de doble cotización. Por lo tanto, las asambleas generales tanto de Rio Tinto Limited como de Rio Tinto plc están previstas para el 25 de octubre de 2022, y se anunciarán más detalles y se pondrán a disposición de los accionistas de Rio Tinto las correspondientes convocatorias y los materiales asociados en breve.