El esfuerzo de RioZim Ltd, una de las mayores empresas mineras y energéticas de Zimbabue, refleja cómo el reciente giro de China sobre la financiación del carbón en el extranjero está obligando a las naciones en desarrollo de toda África y Asia a replantearse sus planes energéticos. China, que había sido uno de los principales financiadores de proyectos energéticos de carbón en todo el mundo, anunció en septiembre que no construiría nuevos proyectos de carbón en el extranjero como parte de los esfuerzos para frenar las futuras emisiones de carbono.

Los especialistas en energía y clima están atentos para ver el impacto, incluyendo si forzará un cambio más rápido hacia una energía más limpia, si hará que otros financiadores intervengan o si provocará escasez de energía. Zimbabue, que ya sufre de falta de electricidad, tiene una de las mayores reservas de carbón de África.

"La coyuntura de la política energética en la que se encuentra ahora Zimbabue es emblemática de lo que afrontan muchos países en desarrollo de todo el mundo", dijo Leo Roberts, director de investigación con sede en el Reino Unido que se centra en la transición del carbón en el grupo de reflexión sobre el clima E3G.

Los planes para la multimillonaria central eléctrica de Sengwa, en el noroeste de Zimbabue, suponen duplicar con creces la capacidad eléctrica actual del país.

La división de energía de RioZim, Rio Energy, había estado esperando que los bancos chinos Industrial and Commercial Bank of China (ICBC) y China Minsheng Banking Corporation Ltd. financiaran la planta prevista y la mina de carbón asociada.

Ahora, Rio Energy está considerando planes de financiación alternativos. "Seguimos en el mercado para financiar el proyecto y trabajaremos con todos los posibles financiadores, incluidos los chinos", dijo la empresa matriz RioZim a Reuters.

La empresa dijo que otra opción que se está considerando es transformar el proyecto en una planta de gas, pero esa idea está "sujeta al resultado de los estudios de viabilidad" y no se ha fijado ningún plazo para ellos.

RioZim dijo a Reuters que el ICBC y el Banco Minsheng "entraron para desempeñar un papel de apoyo", pero que no puede comentar el estado actual de su participación porque no tiene una relación directa con las empresas. La financiación de los bancos chinos para las centrales eléctricas de carbón en el extranjero se ha organizado a menudo para apoyar a las empresas constructoras chinas, que luego firman contratos de construcción con la empresa que planea la central.

El ICBC comunicó a los representantes de las organizaciones no gubernamentales ecologistas en una reunión celebrada en junio de 2021 que el banco dejaría de financiar el proyecto Sengwa, según dos personas que asistieron a la reunión.

El ICBC no respondió a las solicitudes de comentarios, ni sobre la reunión ni sobre si tiene previsto financiar el proyecto de Sengwa. El Banco Minsheng tampoco respondió a las preguntas de Reuters sobre los planes de financiación.

Los planes para otro gran proyecto de energía de carbón en Zimbabue, conocido como Lusulu, también están en el aire, según PER Lusulu Power, la empresa energética con sede en Harare que está detrás de la planta y que había planeado contar con el respaldo chino.

Un portavoz del gobierno de Zimbabue declinó hacer comentarios sobre la situación de ambos proyectos. Dijo que Zimbabue tiene derecho a explotar sus recursos de carbón si es necesario y que no "sacrificaría las perspectivas de crecimiento en el altar de argumentos que tienen que ver con el medio ambiente".

El Ministerio de Asuntos Exteriores de China no respondió a las preguntas sobre el estado de la financiación de los proyectos Sengwa y Lusulu. Pero dijo que Pekín apoyará a los países en vías de desarrollo para que cambien a una energía más ecológica.

El Ministerio de Asuntos Exteriores añadió que China, que mantiene estrechos lazos económicos y diplomáticos con Harare, "aumentará su apoyo al desarrollo de proyectos de energía renovable en Zimbabue y ayudará al desarrollo sostenible de este país".

EN LA CUERDA FLOJA

Christine Shearer, directora del programa sobre el carbón del grupo de expertos estadounidense Global Energy Monitor, dijo que la financiación china para la energía del carbón parece estar congelada.

A pesar de la falta de claridad sobre lo que significa el anuncio de Xi para los proyectos previstos, desde entonces ninguna nueva planta de carbón ha anunciado públicamente el apoyo chino, "lo que sugiere que el grifo de la financiación internacional para nuevos proyectos de carbón de China se ha cerrado de hecho", dijo Shearer.

A nivel mundial, unos 63.000 millones de dólares de financiación estatal china en 57 proyectos podrían estar en riesgo por la retirada de China de la financiación del carbón en el extranjero, según Global Energy Monitor. La retirada podría reducir la cartera de proyectos de energía de carbón en África en dos tercios, hasta los 3,6 gigavatios (GW), estima el grupo de expertos E3G.

En Zimbabue, menos de la mitad de la población tiene acceso a la electricidad. El país ha apostado por la energía de carbón para solucionar la escasez crónica de electricidad y crear puestos de trabajo.

RioZim lleva más de una década hablando de construir la central de Sengwa. Los planes incluyen añadir 2,8 gigavatios (GW) a la red y volver a poner en marcha la mina de carbón adyacente, cerrada desde 2014. En la actualidad, Zimbabue tiene capacidad para generar unos 2,3 GW, que proceden en su mayoría de una gran central hidroeléctrica, pero también de cuatro centrales de carbón.

La proyectada central de Sengwa, cerca de la ciudad de Gokwe, crearía 1.100 puestos de trabajo permanentes y casi cuatro veces más empleos temporales en la construcción, según Rio Energy. Sedeya Jetro, director de una escuela primaria local, dijo que los puestos de trabajo permitirían a los padres pagar las tasas escolares y "significan mucho para esta comunidad".

Rio Energy dijo a Reuters que el ICBC había proporcionado en 2019 una expresión de interés -o compromiso no vinculante- a una empresa constructora china para financiar la primera fase del proyecto Sengwa. Ni la empresa constructora, PowerChina International Engineering Co., ni su matriz, Power Construction Corporation of China, respondieron a las solicitudes de comentarios.

El Banco Minsheng también proporcionó un compromiso no vinculante a RioZim para financiar una segunda fase del proyecto Sengwa, según Rio Energy y una carta de interés del Banco Minsheng de agosto de 2020 que Reuters revisó. El compromiso expiró en febrero de 2021, según la carta.

Un funcionario del Banco Minsheng que firmó el documento dijo en una respuesta por correo electrónico a Reuters que la carta de interés era "un secreto comercial" y no respondió a las preguntas sobre los planes de financiación. Los portavoces de Minsheng Bank e ICBC no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Rio Energy esperaba 3.400 millones de dólares de financiación para la segunda fase de la central, según un borrador de contrato con una unidad de la empresa de ingeniería y construcción China Gezhouba Group Corporation (CGGC). El contrato, que fue revisado por Reuters, estaba fechado en noviembre de 2020 y fue redactado por ambas empresas.

En respuesta a las preguntas sobre la proyectada planta de Sengwa, la empresa matriz de CGGC, China Energy Engineering Corporation, dijo a Reuters que una filial había firmado un acuerdo de cooperación en materia de construcción en 2020. "Actualmente no hay avances en este proyecto", dijo, citando la falta de compromisos de financiación.

PER Lusulu Power tiene previsto construir la central de Lusulu, de 2,1 GW, en la provincia occidental de Matabeleland Norte, en Zimbabue. Anunció en 2015 que las instituciones financieras chinas habían acordado financiar su construcción, sujeta a condiciones. El sitio web de PER Lusulu Power dice que la empresa celebró un contrato de construcción con la Corporación Estatal de Ingeniería de Construcción de China, que garantizaría la financiación de la deuda por parte del Banco de China.

PER Lusulu Power también había buscado financiación de hasta 2.000 millones de dólares para el proyecto por parte del ICBC, según extractos de una hoja de términos fechada en agosto de 2020 vista por Reuters. La hoja de términos es un acuerdo no vinculante que establece los términos y condiciones de una inversión. No estaba firmado y fue preparado por el ICBC, según una persona familiarizada con el documento.

El Banco de China dijo en un comunicado que no tiene ningún proyecto de electricidad en Zimbabue y que no tiene planes de desarrollar ninguno. El ICBC y China State Construction Engineering no respondieron a las preguntas sobre el proyecto Lusulu.

DESARROLLO ECONÓMICO

Un proyecto financiado por China que está avanzando es el de la ciudad noroccidental de Hwange, cuya construcción ya estaba muy avanzada cuando China anunció su congelación de la financiación del carbón. El proyecto consiste en la ampliación de una central eléctrica de carbón ya existente y ha sido financiado con un préstamo de unos 1.000 millones de dólares del Banco de Exportación e Importación de China, según ha declarado el gobierno de Zimbabue.La Compañía Eléctrica de Zimbabue, que gestiona la central, dijo en un comunicado de noviembre que la ampliación "sigue avanzando a buen ritmo" y que estaba completada en más de dos tercios. El EximBank de China no respondió a una solicitud de comentarios.

Se espera que el proyecto aumente el empleo al casi duplicar la actual plantilla de 2.853 trabajadores, al tiempo que mantendrá la industria minera del carbón de la ciudad, que emplea a miles de personas más. El portavoz del gobierno zimbabuense afirmó que el país estará mucho mejor situado para satisfacer la demanda de electricidad una vez que se haya completado la ampliación, que añadirá 600 megavatios.

Los defensores de la energía renovable en África y en otros lugares afirman que la retirada de China de la energía del carbón ofrece una oportunidad para limpiarla. Zimbabue está ampliando sus planes de generación de energía renovable, como la solar, pero estos proyectos pueden requerir menos empleados permanentes que el carbón, lo que los hace menos atractivos para los gobiernos deseosos de generar empleo.

Sydney Gata, presidente ejecutivo de la Autoridad de Suministro de Electricidad de Zimbabue, dijo que un cambio instantáneo a la energía solar y eólica no es factible dada la magnitud de las necesidades energéticas del país.

"Las energías renovables no son un plan B inmediato para Zimbabue", dijo.