Rocket Lab USA, Inc. ha anunciado que durante su próximo lanzamiento del Electron, una misión comercial de transporte compartido actualmente programada para abril de 2022, la empresa intentará por primera vez una captura en helicóptero en pleno vuelo del vehículo de lanzamiento Electron. La misión “There and Back Again”, el 26º lanzamiento de Electron de Rocket Lab, despegará desde la plataforma A del Complejo de Lanzamiento 1 en la península de Mahia, en Nueva Zelanda, dentro de una ventana de lanzamiento de 14 días programada para comenzar el 19 de abril de 2022 UTC. Electron desplegará 34 cargas útiles de los operadores comerciales Alba Orbital, Astrix Astronautics, Aurora Propulsion Technologies, E-Space, Unseenlabs y Swarm Technologies a través del proveedor global de servicios de lanzamiento Spaceflight Inc. Se espera que el lanzamiento eleve a 146 el número total de satélites lanzados por Electron.

Por primera vez, Rocket Lab también intentará una captura en el aire de la primera etapa de Electron cuando regrese del espacio tras el lanzamiento, el siguiente paso importante en el programa de desarrollo de la empresa para hacer de Electron un cohete reutilizable. Rocket Lab intentará la captura con un Sikorsky S-92 personalizado, un gran helicóptero bimotor que suele utilizarse en el transporte de petróleo y gas en alta mar y en operaciones de búsqueda y rescate. Atrapar una etapa de cohete en el aire cuando regresa del espacio es una operación muy compleja que exige una precisión extrema.

Varios hitos críticos deben alinearse perfectamente para asegurar una captura exitosa. Perfil de la misión de recuperación: Aproximadamente una hora antes del despegue, el Sikorsky S-92 de Rocket Lab se situará en la zona de captura, a unas 150 millas náuticas de la costa de Nueva Zelanda, para esperar el lanzamiento. A T+2:30 minutos después del despegue, la primera y la segunda etapa de Electron se separarán según un perfil de misión estándar.

La segunda etapa de Electron continuará hacia la órbita para el despliegue de la carga útil y la primera etapa de Electron comenzará su descenso de vuelta a la Tierra alcanzando velocidades de casi 8.300 km (5.150 millas) por hora. La etapa alcanzará temperaturas de unos 2.400 grados C (4.352 F) durante su descenso. Después de desplegar un paracaídas de cola a 13 km (8,3 millas) de altitud, el paracaídas principal se extraerá a unos 6 km (3,7 millas) de altitud para frenar drásticamente la etapa a 10 metros por segundo, o 36 km (22,3 millas) por hora.

Cuando la etapa entre en la zona de captura, el helicóptero de Rocket Lab intentará encontrarse con la etapa que regresa y capturar la línea del paracaídas mediante un gancho. Una vez capturada y asegurada la etapa, el helicóptero la transportará de vuelta a tierra, donde Rocket Lab llevará a cabo un análisis exhaustivo de la etapa y evaluará su idoneidad para volver a volar. Las cargas útiles a bordo de la misión “There and Back Again” incluyen Alba Orbital: Se desplegará un conjunto de cuatro picosatélites, incluidos los satélites Unicorn-2 PocketQube de Alba Orbital, así como los satélites TRSI-2, TRSI-3 y MyRadar-1 para los clientes de Alba Orbital.

Cada pequeño satélite lleva un sensor único diseñado para demostrar tecnologías innovadoras en órbita. Unicorn-2 llevará una carga útil de imágenes ópticas nocturnas diseñada para vigilar la contaminación lumínica en todo el mundo. Astrix Astronautics: Astrix Astronautics está desplegando el sistema “Copia”, un sistema de generación de energía de alto rendimiento para CubeSats que pretende mejorar las limitaciones de potencia que suelen tener los satélites pequeños.

La misión pretende demostrar el alto rendimiento del novedoso diseño de Copia mediante pruebas en órbita con conjuntos solares de 1U capaces de captar hasta 200W. Tecnologías de propulsión Aurora: El AuroraSat-1, también conocido como El Objeto Volador, se desplegará en la órbita baja de la Tierra en una demostración de los dispositivos de propulsión y los frenos de plasma patentados por la empresa, que proporcionan una propulsión eficiente y capacidades de desorbitación para pequeños satélites. El CubeSat validará la propulsión basada en agua y el control de la movilidad de sus Resistojets que pueden ayudar a los CubeSats con capacidades de desorbitado y control de actitud basado en la propulsión.

El AuroraSat-1 también probará sus Frenos de Plasma desplegables, que combinan un micro-cordón con partículas cargadas en el espacio, o plasma ionosférico, para generar cantidades significativas de arrastre para desorbitar la nave espacial con seguridad al final de su vida útil. E-Space: La carga útil de E-Space consistirá en tres satélites de demostración para validar los sistemas y la tecnología de su sistema de satélites sostenibles. Los satélites tienen secciones transversales pequeñas, para disminuir el riesgo de colisión de los millones de objetos espaciales no rastreables y se pondrán automáticamente en órbita si alguno de los sistemas funciona mal.

Finalmente, los satélites capturarán y desorbitarán sacrificadamente pequeños desechos para que se quemen en la reentrada, estableciendo un nuevo estándar en la gestión medioambiental del espacio.