La economía china se está recuperando de un bache sufrido en el segundo trimestre, y se espera que la demanda de petróleo repunte el próximo año a medida que Pekín suavice las restricciones del COVID-19, según afirmaron el miércoles altos ejecutivos chinos del sector del refinado.

La recuperación se producirá después de que se prevea una contracción de la demanda de petróleo en el mayor consumidor de energía del mundo en 2022, la primera en dos décadas, ya que la política de COVID-19 de China ha hecho estragos en su economía y ha restringido los movimientos.

"Este año hemos visto el descenso de las importaciones de crudo, por primera vez en muchos, muchos años en China", dijo Chen Hongbing, subdirector general de Rongsheng Petrochemical, en un foro de la 38ª Conferencia Anual del Petróleo de Asia Pacífico (APPEC).

"Hemos visto que la producción de gasolina y combustible para aviones ha bajado, pero la producción de gasóleo ha subido y la demanda sigue siendo saludable", dijo, y añadió que los inventarios de gasóleo de China son actualmente bajos.

Se espera que Pekín despliegue más medidas para apuntalar su economía, centrándose en la reactivación del consumo y el impulso de la inversión, al tiempo que suaviza las estrictas medidas para contener la propagación de las infecciones del COVID-19.

"Observamos los datos de alta frecuencia, como las reservas de las aerolíneas, la congestión de las carreteras, el consumo, y vemos una actividad algo mejor en China", dijo Wu Qiunan, economista jefe de PetroChina International, señalando un mejor crecimiento de la demanda en el cuarto trimestre frente al tercero.

La flexibilización de las restricciones a la movilidad podría elevar el consumo de gasolina el próximo año, aunque las fuertes ventas de vehículos eléctricos (VE), que alcanzaron los 6 millones de unidades en los primeros ocho meses de este año, afectarán al crecimiento del combustible de automoción, añadió.

"Esto supone una gran sustitución del consumo de gasolina", dijo, y añadió que esto puede reducir el crecimiento de la demanda de gasolina, aunque se espera que el consumo se recupere cuando China suavice las restricciones de COVID-19.

Ambos ejecutivos también esperan que el combustible para aviones se recupere con la demanda de la aviación.

Sin embargo, la recuperación de la demanda de combustible para la aviación puede tardar más que la de otros combustibles debido a las dificultades de los viajes internacionales, dijo Chen, de Rongsheng.

En cuanto a las exportaciones de combustible, los ejecutivos dijeron que la economía de las exportaciones determinará el volumen de productos petrolíferos que las refinerías chinas envíen al extranjero.

"Incluso si el gobierno dice que (las refinerías) pueden tener la cuota para exportar, esperarán y verán cuándo exportar, cuándo es el momento adecuado", dijo Wu de PetroChina.

Las refinerías chinas esperan que Pekín libere hasta 15 millones de toneladas de cuotas de exportación de productos petrolíferos para el resto del año, con el fin de apoyar la caída de las exportaciones en la segunda economía mundial.

Para la producción petroquímica, China también se ha vuelto más competitiva en cuanto a costes que Europa, donde los precios de la electricidad se han disparado tras la interrupción del suministro de gas natural procedente de Rusia a raíz de la guerra de Ucrania, dijo Sun Xin, director de la empresa privada china Shenghong Petrochemical.

"Debido a la guerra de Ucrania, el coste del consumo de energía industrial entre China y Europa se ha ampliado y la diferencia ha llegado a ser de medio dólar por kilovatio hora en un momento dado", dijo Sun.

"El coste básico de producción de materias primas como el etileno está muy por debajo del de Europa y creo que podría situarse entre 1.200 y 1.300 dólares por tonelada". (Información adicional de Chen Aizhu y Muyu Xu; edición de Jacqueline Wong)