S4 CAPITAL PLC 
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Hace cuatro años, Sorrell fue clavado por su gestión feudal de WPP, para luego ser despedido por una turbia historia de abusos corporativos. Respaldado por una serie de inversores, el infatigable magnate se ha recuperado con S4 para volver a enfrentarse a la industria publicitaria, esta vez con un posicionamiento 100% digital y centrado en la creación de contenidos. Los inicios de S4 Capital se parecen a los de los años locos de WPP: un frenesí de adquisiciones (30 en menos de cuatro años).
Lo bueno es que los presupuestos digitales son más resistentes que los de la publicidad tradicional durante las recesiones o las crisis económicas. Y que las inversiones en el ámbito digital crecen naturalmente con mucha fuerza, mientras que otros canales se estancan o disminuyen seriamente. Naturalmente, esto no ha escapado a la atención de los gigantes de la publicidad (especialmente el quinteto Omnicom, WPP, Publicis, Dentsu, The Interpublic), pero su masa crítica los hace menos "ágiles". Además, necesitan grandes adquisiciones, necesariamente escasas y costosas, para hacer que las cosas realmente sucedan. S4 Capital no tiene estos problemas por pasar desapercibida: hay muchas empresas prometedoras para comprar. Suficiente para alimentar las promesas de crecimiento exponencial de Sorrell.
Hasta el infinito y para atrás
Todo ello hizo que el mercado valorara a S4 con una prima obscena para los grandes conglomerados publicitarios. Incluso, reconozcámoslo, con múltiplos salvajes, esperanzas de crecimiento sostenido y el mito de "Sorrell is back and hungry". Pero el año pasado hubo varias decepciones, como un aviso de beneficios y problemas con las cuentas. Todo se vio muy mal, porque la historia de éxito se hizo añicos.
Hasta el infinito y para atrás
Fuente: MarketScreeener
Esta noticia lógicamente deprimió el precio de las acciones: uno quema bastante rápido lo que ha adulado en la bolsa, cuando la realidad no es tan bonita como la historia que le han contado. Esto es aún más vergonzoso para S4, ya que un precio alto de la acción permitió a la empresa realizar adquisiciones utilizando su acción como moneda de cambio, y traer a bordo a creativos con talento colgando el círculo virtuoso de la subida secular de la acción. En este punto, la máquina se rompió: la cotización cayó de 878 GBp en septiembre de 2021 a 110 este verano. Desde entonces, se ha recuperado hasta situarse en torno a los 200 GBp, pero sigue siendo menos de una cuarta parte de los máximos. Un punto positivo es que la dirección ha recomprado bastantes acciones durante la caída, lo que es una señal bastante tranquilizadora.
Los resultados podrían ser mejores
En los últimos cinco años financieros (es decir, desde su creación) la facturación de S4 Capital ha pasado de 55 millones de libras a 1.000 millones de libras y el EBITDA de 0 a 120 millones de libras. El balance aún no ha alcanzado un nivel crítico de endeudamiento, pero a tres veces el EBITDA, empieza a sudar un poco... Está claro que tenemos que estar en condiciones de realizar nuevas ampliaciones de capital a niveles de valoración elevados. Y para ello, no hay más remedio que aumentar el EBITDA. Sorrell no es un recién llegado y sabe que tiene algunas palancas para acelerar el aumento: en estos "people business", es posible reducir los costes con bastante rapidez reduciendo la plantilla. Pero la línea de fondo todavía tiene que seguir y tomar la pendiente adecuada.
En cuanto a la valoración, hay que fijarse en el flujo de caja libre para hacerse una idea exacta de la situación, ya que los beneficios contables incluyen los gastos de depreciación de las adquisiciones. El año pasado, S4 generó 40 millones de libras de flujo de caja libre para un valor empresarial de 1.300 millones de libras. Son múltiplos de 11 veces el EBITDA y 30 veces los beneficios. Eso es alto, pero tampoco es totalmente idiota para un modelo de negocio ágil, poco intensivo en capital y de alto crecimiento dirigido por el maestro del negocio... Siempre y cuando, por supuesto, no haya perdido su "toque mágico" y no se haya convertido en una caricatura de sí misma. Estos múltiplos tienen en cuenta la caída del título. Antes, por supuesto, todo era escandaloso.
Así que pasamos de niveles locos a niveles más o menos normales, manteniéndonos en el extremo superior. En otras métricas, como el retorno de la inversión (ROI), es demasiado pronto para saber si Sorrell sigue en el juego o no y si algunas de las agencias que han entrado en el redil pasarán de ser polvo de oro a pepitas. Lo que sí sabemos es que S4 ha invertido hasta ahora 660 millones de libras en adquisiciones para "crear" 40 millones de dólares de beneficio al año, lo cual es bastante pobre. Pero tendremos que esperar un poco para ver qué sale realmente de esto. La industria rara vez piensa en términos de retorno de la inversión: los acuerdos son más propensos a crear una sala de trofeos con los jugadores más visibles, más eficaces o más hype. Luego hay que asegurarse de que se obtiene un rendimiento financiero que satisfaga al mercado.
La situación de S4 Capital es interesante para quienes se interesan por las situaciones especiales, o para quienes les gusta seguir a los capitanes de la industria. En este caso, Martin Sorrell, talentoso, insoportable, que pronto cumplirá ochenta años y con el que no siempre es fácil llevarse bien. No es recomendable para los que les gusta la buena gestión.
