Esa ganancia, si se consigue, podría aumentar la autonomía de un Modelo Y, por ejemplo, en más de 100 km (62 millas) con el mismo tamaño de batería. Por otra parte, podría permitir a los fabricantes crear vehículos eléctricos (VE) más espaciosos y posiblemente más ligeros, manteniendo inalterada la autonomía de conducción.

A medida que más fabricantes de automóviles lanzan modelos de VE, los inversores buscan pruebas de que Tesla y los proveedores de baterías establecidos, como Panasonic, pueden mantener su liderazgo en el sector. El sistema de baterías es el elemento más caro de un VE y la mejora del rendimiento y la reducción de los costes se consideran claves para mantener el aumento de las ventas mundiales.

Panasonic Energy, una de las principales unidades de Panasonic Holdings, planea lograr esas ganancias mediante el uso de una nueva mezcla de aditivos para permitir que las celdas individuales funcionen a un mayor voltaje sin dañar el rendimiento de las baterías, dijo Shoichiro Watanabe en una entrevista.

"La carrera entre los fabricantes de baterías ha sido la de conseguir aditivos más potentes y eficaces", dijo.

Sus comentarios esbozan por primera vez el trabajo entre bastidores de la empresa para mejorar la eficiencia de las baterías más allá de la tecnología de baterías más puntera que Panasonic ha puesto a disposición de Tesla en la actualidad.

Un aumento del 20% en la densidad energética -esencialmente la capacidad de la batería para almacenar energía en un volumen determinado- se traduciría probablemente en una densidad energética de 900 vatios-hora por litro (wh/l) para la célula más avanzada de Panasonic, en comparación con los 750 wh/l actuales.

Watanabe dijo que Panasonic planeaba lograr esa ganancia a lo largo de varios años, pero no dijo cuándo empezaría a desplegar la nueva química.

Se espera que una nueva batería 4680 de mayor formato, que ya está siendo producida por Tesla, reduzca los costes de producción y mejore la autonomía en comparación con la batería 2170 de la generación actual, ha dicho el fabricante de automóviles.

Una portavoz de Panasonic declinó comentar si la nueva tecnología de baterías de la compañía se incorporaría a la 4680, a la 2170 o a ambas.

Tesla no respondió a las solicitudes de comentarios.

MENOS DEGRADACIÓN

Panasonic, el primer proveedor de baterías de Tesla, planea empezar a producir en masa las baterías 4680 en Japón durante el ejercicio que comienza en abril de 2023 y está revisando lugares para la producción en Estados Unidos. Tesla tiene previsto utilizar las baterías 4680 para alimentar los nuevos coches Modelo Y fabricados en Texas.

Panasonic ha desarrollado una forma de ralentizar la degradación de la batería a un mayor voltaje que incluye el uso de nuevos aditivos más potentes en el electrolito de la batería, dijo Watanabe, que también es vicepresidente ejecutivo de Panasonic Energy.

Los voltajes más altos permiten aumentar la capacidad de almacenar energía, pero incluso los pequeños aumentos también han tendido a provocar descensos desmesurados en el rendimiento de las baterías.

"Mejorar la densidad energética en un 20% es totalmente posible" si Panasonic puede llevar a cabo las mejoras descritas, Shirley Meng, profesor de la Universidad de Chicago y científico jefe del centro para la ciencia de las baterías del Laboratorio Nacional de Argonne de Estados Unidos. "Soy optimista respecto a este objetivo, ya que la investigación ha mostrado datos prometedores en todas esas áreas".

El Laboratorio Nacional Argonne trabaja con varios fabricantes de baterías. Los rivales de Panasonic, entre los que se encuentran CATL, LG Energy Solution y Samsung SDI, también están trabajando en tecnologías que prometen ofrecer baterías que se carguen más rápido, funcionen más tiempo y cuesten menos.

La actual célula de la batería de Panasonic para Tesla utiliza un voltaje de 4,2 voltios, y Watanabe dijo que era posible aumentar a 4,3 o 4,4 voltios con una nueva mezcla de aditivos en el electrolito, la sopa química que separa los electrodos de carga negativa y positiva.

"Si conseguimos llegar a 4,5 o 4,6 voltios, creo que toda la visión del mundo en cuanto a lo que es posible para los vehículos eléctricos cambiaría", dijo Watanabe.

Panasonic también ha desarrollado formas de prevenir lo que los ingenieros llaman "microfisuras", pequeñas grietas que se desarrollan en el electrodo positivo cuando una batería se carga y se descarga, acortando su vida útil. Una de las medidas de protección incluye el uso de los llamados "materiales monocristalinos" para el electrodo positivo de la batería, dijo.

Además, Panasonic está trabajando para sustituir una mayor parte del grafito utilizado en los electrodos negativos de la batería por materiales basados en el silicio para mejorar esa parte de la célula, aunque la contrapartida ahí es el mayor coste del silicio, dijo Watanabe.

"Es difícil de equilibrar, pero elevar la densidad energética de las baterías requiere aumentar el potencial de ambos electrodos", dijo.