Los accionistas de Oil Search se disponen a votar el 7 de diciembre sobre la fusión con Santos Ltd., después de obtener la aprobación de un tribunal de Papúa Nueva Guinea y un respaldo mixto de un experto independiente.

Si se lleva a cabo, la adquisición de Oil Search por 8.800 millones de dólares australianos (6.500 millones de dólares estadounidenses) crearía una de las 20 principales compañías petroleras y de gas del mundo y convertiría a Santos en el mayor accionista del mayor proyecto de recursos de Papúa Nueva Guinea, el proyecto de GNL, dirigido por Exxon Mobil Corp.

Grant Samuel, la empresa experta independiente designada por Oil Search, afirmó que la fusión era lo mejor para los accionistas de Oil Search, ya que impulsaría la financiación de su proyecto petrolero Pikka, de 3.000 millones de dólares, en Alaska, y mejoraría las perspectivas de desarrollo del gas en Papúa Nueva Guinea.

Dijo que la oferta de Santos, que dará a los accionistas de Oil Search una participación del 38,5% en el grupo fusionado, no reflejaba plenamente el valor subyacente de Oil Search, que, según dijo, valía entre el 43% y el 44% del valor total estimado del grupo fusionado.

"Existe claramente el riesgo de que la financiación y otros beneficios estratégicos no compensen plenamente a los accionistas por esta dilución", dijo Grant Samuel en un informe adjunto al documento de la fusión que se entrega a los accionistas.

Sin embargo, concluyó que los accionistas de Oil Search probablemente saldrían ganando si la operación seguía adelante, dadas las crecientes restricciones de financiación a las que se enfrenta la industria en su afán por abandonar los combustibles fósiles.

Peter Fredericson, director ejecutivo en funciones de Oil Search, defendió la proporción de la fusión, diciendo que tenía en cuenta las contribuciones relativas de los beneficios, las reservas y la producción, junto con los beneficios estratégicos, como un acceso mucho mejor a los mercados de capitales para el grupo ampliado.

"Al final habrá uno o dos que dirán que no es suficiente en el acuerdo que hemos conseguido, pero la mayoría de los accionistas con los que hemos hablado ven el beneficio estratégico de juntar estos dos negocios", dijo Fredericson a Reuters.

Sobre la base del precio de cierre de las acciones de Santos, de 6,78 dólares australianos el jueves, su oferta valora a Oil Search en 4,25 dólares australianos por acción, ligeramente por encima del cierre de Oil Search, lo que indica que los inversores esperan que el acuerdo siga adelante.

(1 dólar = 1,3563 dólares australianos) (Información de Sonali Paul; información adicional de Anushka Trivedi en Bengaluru; edición de Ramakrishnan M, Sherry Jacob-Phillips y Gerry Doyle)