Para el pobre y pequeño país sudamericano de Guyana, no hay un momento como el presente cuando se trata de cosechar las recompensas de su premio gordo de petróleo en alta mar.

Con los precios del petróleo por las nubes, una transición a las energías renovables en el horizonte y 750.000 ciudadanos desesperados por mejorar su vida, Guyana está pisando el acelerador para explotar sus vastas reservas de petróleo, aunque eso signifique sacrificar algunas ganancias a largo plazo.

Ya encerrada en contratos con empresas petroleras que han sido criticados por ser demasiado unilaterales, Guyana tenía la esperanza de crear una empresa petrolera estatal que gestionara la siguiente fase de desarrollo y realizara sus propios estudios sísmicos de los yacimientos inexplorados, todo ello con el objetivo de asegurar el mejor rendimiento posible.

Pero esos planes han sido archivados, ya que el gobierno se enfrenta a la realidad de que Guyana no tiene las habilidades ni los recursos para llevarlos a cabo rápidamente, y en su lugar está apostando por la velocidad en lugar de la certeza, dijeron altos funcionarios a Reuters.

"No tenemos el dinero ni la capacidad", dijo el vicepresidente Bharrat Jagdeo, hablando por primera vez sobre la decisión de abandonar los planes de la empresa petrolera estatal. "Un modelo en el que el gobierno pone el dinero y opera el activo está fuera de la mesa".

En una serie de conversaciones con Reuters, Jagdeo también dijo que la reciente decisión de abandonar la idea de que Guyana realizara sus propias prospecciones en los bloques inexplorados para atraer ofertas más altas de las compañías petroleras estaba motivada también por el tiempo y la capacidad.

"Queremos acelerar la exploración para poder desarrollar la economía lo más rápidamente posible", dijo Jagdeo, que ya fue presidente y es posiblemente el político más influyente del país. "Probablemente obtendremos menos, pero podremos conseguir un desarrollo más rápido".

Desde su primer descubrimiento en 2015, un consorcio liderado por la petrolera estadounidense Exxon Mobil, junto con sus socios Hess Corp y la china CNOOC, ha encontrado unos 11.000 millones de barriles de petróleo y gas en un vasto bloque que abarca 6,6 millones de acres a unas 120 millas (190 km) de la costa.

Sobre la base de los planes de expansión actuales, el grupo espera bombear 1,2 millones de barriles de petróleo al día de sus posesiones en 2027, lo que situaría a Guyana por delante de su vecina Venezuela en términos de producción, así como de todos los productores de petróleo de África, excepto Nigeria.

También daría a Guyana la mayor producción de petróleo per cápita del mundo, por delante de los ricos estados del Golfo como Kuwait, Qatar y Arabia Saudí.

EVITAR LA MALDICIÓN DEL PETRÓLEO

Mientras que Exxon bombeó su primer petróleo de Guyana en 2019 y está aumentando la producción, el gobierno que llegó al poder hace casi dos años con una escasa mayoría en el parlamento está bajo presión para acelerar el desarrollo económico.

Los acuerdos de reparto de la producción firmados por la anterior administración en 2016 reparten los beneficios del petróleo al 50% entre el grupo Exxon y Guyana, pero el 75% de los ingresos se destina primero a cubrir los costes de las petroleras.

Eso deja a Guyana con sólo el 12,5% de la producción más un pago de regalías del 2%. Su participación aumentará cuando los costes de explotación se reduzcan, lo que podría ocurrir dentro de varios años.

Según Theodore Kahn, analista principal de la consultora de seguridad Control Risks, la división no es tan diferente de los acuerdos en países africanos, por ejemplo, que no tenían una industria petrolera o una legislación petrolera previa.

Pero eso no es un consuelo para los residentes de la capital, Georgetown, que siguen esperando que el petróleo mejore sus vidas.

"El acuerdo es injusto desde el principio", dijo Michael James, un vendedor de fruta en Georgetown.

Su sobrino, taxista, se gana la vida llevando a los ejecutivos del petróleo a las reuniones, dijo, pero el resto de su familia lucha por la falta de una vivienda asequible, atención sanitaria o educación.

"Las compañías petroleras están ganando todo este dinero, el gobierno está cobrando, pero no veo mucha diferencia en mi vida", dijo James.

Este año será la primera vez que el gobierno utilice los ingresos del petróleo para financiar nuevas escuelas, carreteras y una central eléctrica. Pero funcionará con un déficit de unos 470 millones de dólares en 2022, una decisión contra la que ha advertido el Fondo Monetario Internacional.

"Queremos evitar la maldición del petróleo y construir una economía resistente que traiga prosperidad a todos", dijo a Reuters el presidente de Guyana, Mohamed Irfaan Ali, en otra entrevista. "Pero como cualquier país en desarrollo, tenemos muchos desafíos".

EL EDIFICIO MÁS ALTO DE GUYANA

Por ello, Guyana está dispuesta a poner en marcha la exploración y la producción en bloques marinos sin explotar fuera del dominio de Exxon, potencialmente con mejores condiciones. El cambio hacia las energías renovables y el impulso para reducir las emisiones de los combustibles fósiles también están centrando las mentes.

"Es importante, en el contexto del cero neto, que las reservas se exploren, se descubran, se prueben y se desarrollen lo antes posible", dijo el vicepresidente Jagdeo.

Sin embargo, Guyana nunca ha celebrado una subasta de derechos de perforación y carece de la capacidad para organizarla sin una empresa externa que dirija el proceso, dijo.

El objetivo actual es empezar a ofrecer nuevos bloques en septiembre de este año. La creación de una empresa petrolera estatal, o la realización de prospecciones, habrían retrasado el calendario, según los funcionarios.

Una alternativa a la subasta que todavía se está considerando sería elegir a un socio externo para que financie y opere una empresa en la que el gobierno guyanés tenga una participación, dijo Jagdeo.

Los más de 30 éxitos de exploración de Exxon hasta la fecha han atraído varias ofertas de otras empresas para invertir en las zonas inexploradas, dijo, declinando enumerar ejemplos.

"Concedimos las licencias de los bloques por orden de llegada. Ahora, la situación es totalmente diferente", dijo.

A principios de este año, Jagdeo dijo a Reuters que Guyana estaba en conversaciones con empresas de Oriente Medio sobre una posible asociación.

Una delegación de unos 40 representantes de Arabia Saudí estuvo en Georgetown la semana pasada para una conferencia sobre inversiones y el gigante petrolero estatal del reino del Golfo, Saudi Aramco, obtuvo en septiembre un contrato de un año para comercializar el petróleo de Guyana.

Dos candidatos a contratos adicionales son Qatar Energy y la Compañía Nacional de Petróleo de Abu Dhabi, dijo Arthur Deakin, codirector de la consultora Americas Market Intelligence. Las empresas no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.

Los signos de la nueva riqueza de Guyana están surgiendo en la capital costera. Pronto se inaugurará un nuevo hotel de 12 plantas construido por el grupo local Pegasus, que es ahora el edificio más alto de una antigua colonia británica que ha dependido durante mucho tiempo de los cultivos agrícolas como el azúcar, el arroz y los cocos.

Le seguirán más hoteles, aunque la capital sigue plagada de apagones y las telecomunicaciones son irregulares.

Las autoridades han acordado que Exxon construya un gasoducto de 227 km (141 millas) para traer gas natural a tierra y alimentar una nueva central eléctrica para la capital. Exxon podrá deducir el coste del proyecto de los ingresos del petróleo.

Jagdeo, que ha criticado a anteriores dirigentes por no estar preparados para las negociaciones con el equipo de Exxon, defendió la decisión diciendo que la empresa estadounidense era la más adecuada para entregar el gasoducto en el tiempo necesario.

La nueva central eléctrica de 100 millones de dólares reducirá el coste de la electricidad y proporcionará un suministro más fiable en un país que durante mucho tiempo ha dependido totalmente del combustible importado, aunque la fecha prevista para su entrada en funcionamiento se ha retrasado un año, hasta 2025.

MÁS POR VENIR

En alta mar, Exxon y sus socios tienen grandes planes. Más de 300 trabajadores están a bordo de los dos primeros de lo que podrían ser hasta 10 buques de producción flotantes. Más altos que el nuevo hotel de Georgetown, los buques cuestan unos 2.000 millones de dólares cada uno y cuentan con alojamientos, gimnasios, comedores y zonas de entretenimiento.

La economía no petrolera de Guyana crecerá un saludable 7,7% este año, según las estimaciones de la consultora empresarial Ernst & Young Services, aunque eso está muy por detrás del crecimiento del 47,5% que espera para el producto interior bruto de Guyana incluyendo el petróleo.

El consorcio estaba bombeando 120.000 barriles de petróleo al día (bpd) a principios de 2022 y prevé alcanzar los 360.000 a finales de año. Está preparando un tercer buque que añadirá 250.000 bpd a finales de 2023 - seis meses antes de lo previsto - y ha presentado planes para gastar 10.000 millones de dólares para desarrollar una cuarta zona en alta mar con otro buque.

Hess estima que la producción de los cuatro buques alcanzará el punto de equilibrio con un precio del petróleo de 25 a 35 dólares por barril. El crudo Brent se disparó a 139 dólares el barril poco después de la invasión rusa de Ucrania y actualmente ronda los 100 dólares.

Combinados, los cuatro buques deberían producir unos 800.000 bpd en 2025, más que la producción anual de Venezuela, que cuenta con las mayores reservas de petróleo del mundo. El grupo aspira a tener seis buques que entreguen 1,2 millones de bpd en 2027.

Alistair Routledge, el más alto ejecutivo de Exxon en Guyana, ha dicho que ya están confirmadas siete de las hasta 10 plataformas petrolíferas. Eso podría casi duplicar el presupuesto de 30.000 millones de dólares que Exxon, Hess y CNOOC han acordado para los primeros cuatro buques y otras infraestructuras.

John Hess, director ejecutivo de Hess, dijo el mes pasado que cree que hay muchos más miles de millones de barriles equivalentes de petróleo frente a Guyana, además de los 11.000 millones estimados hasta ahora.

"Estamos en los primeros pasos de esto", dijo.