OSLO (Reuters) - Las tarifas de alquiler de plataformas petrolíferas y de gas en alta mar se han disparado, impulsadas por la carrera para aumentar la producción debido a la guerra en Ucrania y la recuperación de la demanda tras la pandemia del COVID-19.

Las empresas de perforación se encuentran en una posición más fuerte para exigir tarifas más altas por sus equipos, después de varios años de escasez que condujeron a una ola de fusiones y las empujaron a desechar las plataformas más antiguas, dejando un menor número de infraestructura disponible ahora que la demanda se está recuperando.

El coste diario por el alquiler de una plataforma, conocido como tarifa diaria, es el que más ha subido en el "Triángulo de Oro", desde el Golfo de México hasta las costas de África Occidental y Brasil.

"Las tarifas están subiendo con bastante rapidez, sobre todo en África Occidental", afirma Cinnamon Edralin, responsable de análisis del mercado de plataformas de Esgian, con sede en Oslo. "El año pasado estábamos en 200.000 dólares, este año estamos firmemente en los 300.000 y nos dirigimos rápidamente a los 400.000".

El conflicto en Ucrania ha contribuido a elevar la demanda de plataformas, ya que Estados Unidos, Europa y otros aliados buscan alternativas al suministro de petróleo y gas ruso. La Unión Europea pretende acabar con el uso de hidrocarburos rusos para 2027.

El especialista en alta mar Seadrill dijo en su informe trimestral que se espera que la actividad en la plataforma continental noruega, una fuente vital de gas para Europa, aumente en 2023, impulsada por los incentivos fiscales y el "enfoque en la seguridad energética".

En el caso de Reino Unido y Noruega, los principales productores del mar del Norte, el número de plataformas contratadas se situó en 40 en abril, por encima de las 37 de finales de 2020, pero por debajo de las 51 de antes de la pandemia de COVID-19, según los datos de Esgian.

"Las tensiones geopolíticas han llevado a que la seguridad energética se convierta en una preocupación pública y en una prioridad a nivel político", dijo el analista Christopher Mo Dege, Pareto Securities, lo que ha creado "una voluntad de invertir en yacimientos en alta mar".

Más de una cuarta parte de la producción mundial de petróleo procedió de yacimientos marinos en 2021, según datos de Rystad Energy.

Valaris, la mayor empresa de perforación en alta mar del mundo por el tamaño de su flota, dijo en abril que había conseguido un contrato con una empresa petrolera internacional con tarifas por día "no vistas en los últimos siete años para el trabajo de buques de perforación en alta mar en África Occidental".

UNA INDUSTRIA RECONFIGURADA

Transocean, que opera plataformas de perforación en aguas de gran profundidad y en entornos difíciles, dijo en su informe anual para 2021 que las tarifas diarias contractuales para su flota eran, en promedio, de 401.000 dólares para 2023 y 467.000 dólares para 2024, en comparación con los 345.000 dólares de este año.

Incluso antes de la guerra de Ucrania, la producción de petróleo y gas había luchado por mantener el ritmo de la demanda de combustible, ya que se recuperó más rápidamente de lo esperado de la desaceleración inducida por el COVID-19.

"La actividad de perforación en alta mar está aumentando en casi todas las geografías de aguas profundas, siendo el 'Triángulo de Oro' el principal impulsor del crecimiento de la demanda y de las tarifas diarias", dijo Seadrill.

La demanda de plataformas de perforación en aguas poco profundas ha aumentado, sobre todo en Oriente Medio, mientras que se espera que la demanda de plataformas en la plataforma continental noruega aumente hasta finales de 2023 debido a la mayor atención prestada a la seguridad energética.

Esto se produce tras unos años de vacas flacas en la inversión en exploración y producción (E&P) después de la caída del precio del petróleo en 2014-2016, seguida por el desplome relacionado con la pandemia de COVID-19 en 2020, que empujó a los perforadores a reestructurar, fusionar y desechar las viejas plataformas.

El prospecto de Seadrill dijo que el total mundial de plataformas flotantes se situó en 193 en marzo, por debajo de las 257 de marzo de 2018, y el número de plataformas 'jack-up' o autoelevables fue de 487, por debajo de las 532 del mismo año. Dijo que más de 300 plataformas habían sido desechadas desde el comienzo de 2015.

Las fusiones significan menos empresas y la reestructuración las ha puesto en mejor forma financiera, dándoles más influencia en las negociaciones.

"Los perforadores ya no se pelean por los contratos para mejorar su pista de aterrizaje de liquidez. Pueden tomarse tiempo para negociar con las empresas de E&P para obtener tarifas más altas, y eso es exactamente lo que estamos viendo", dijo Mo Dege, de Pareto Securities.

Valaris y Transocean realizaron adquisiciones en 2017 y 2018 para emerger como jugadores más grandes, mientras que Borr Drilling compró Paragon Offshore en 2018.

El año pasado, Noble adquirió Pacific Drilling después de que ambas salieran del concurso de acreedores, y Noble acordó en 2021 fusionarse con Maersk Drilling. Esta fusión aún necesita la aprobación de Reino Unido.

(Información de Nerijus Adomaitis en Oslo; edición de Gwladys Fouche, Veronica Brown y Edmund Blair; traducción de Darío Fernández)