A medida que aumentan las ventas en EE.UU. de vehículos híbridos gasolina-eléctricos y se enfrían las de eléctricos, los fabricantes y proveedores de automóviles apuestan por que la demanda de los consumidores de un compromiso entre todo combustión y todo eléctrico sea una tendencia duradera.

Los fabricantes y proveedores de automóviles están añadiendo capacidad para fabricar vehículos híbridos de gasolina y eléctricos e híbridos enchufables para el mercado estadounidense, en respuesta a la mayor demanda de los consumidores de una tecnología que General Motors y otros fabricantes de automóviles planearon en su día retirar progresivamente en favor de las flotas totalmente eléctricas, según afirmaron ejecutivos y analistas del sector.

Las ventas de híbridos en EE.UU. crecieron cinco veces más rápido que las de VE en febrero, según Morgan Stanley. Una versión híbrida enchufable del todoterreno Jeep Wrangler representó la mitad de las ventas totales del Wrangler en EE.UU. en el segundo semestre de 2023, frente al 37% en el primer semestre del año, dijo Stellantis.

Las ventas de híbridos de Ford Motor aumentaron casi un 37% durante los dos primeros meses del año, impulsadas por la demanda del camión compacto híbrido Maverick, que empieza en 25.315 dólares.

"El coche más caliente de nuestro lote ahora mismo es el híbrido Maverick", dijo Scott Simmers, director general de Palm Springs Motors en Cathedral City, California.

El Maverick híbrido representa ahora cerca de la mitad de las ventas del modelo y los concesionarios dijeron que podrían vender más si Ford pudiera fabricarlos.

"Tuvimos que apresurarnos a añadir capacidad para el Maverick", dijo a Reuters Jim Baumbick, vicepresidente de Ford para el desarrollo de productos. "Añadimos todo un tercer turno para responder a la demanda".

El giro de la industria hacia los híbridos desafía las políticas climáticas favorables a los vehículos eléctricos de la administración Biden y a los grupos ecologistas que quieren que los fabricantes de automóviles eliminen lo antes posible los motores de combustión interna que emiten CO2.

Se espera que la Casa Blanca publique este mes las normas de emisiones de CO2 de los vehículos, diseñadas para obligar a los fabricantes de automóviles a aumentar la proporción de vehículos totalmente eléctricos que venden hasta un 60% para 2030.

Sin embargo, las elecciones presidenciales estadounidenses de noviembre ponen en peligro las subvenciones a los VE y las normas de emisiones de la Casa Blanca. La mayoría de los fabricantes de automóviles tradicionales pierden dinero con los VE y los híbridos son una vía más rentable para reducir las emisiones de CO2 si una futura administración cambia de rumbo, según los analistas.

"Los híbridos son una gran cobertura contra un cambio administrativo que enfríe el impulso desde el punto de vista normativo", dijo Mark Wakefield, jefe de la práctica global de automoción de AlixPartners.

A los partidarios de imponer límites estrictos a las emisiones de los motores de combustión les preocupa que la administración Biden pueda ofrecer incentivos a los fabricantes de automóviles para que vendan más híbridos enchufables con motores de combustión. "Si los híbridos están volando del lote, no hay necesidad de que la EPA (Agencia de Protección Medioambiental) fomente aún más su venta con lagunas jurídicas que permitan más contaminación", dijo Dan Becker, del Centro para la Diversidad Biológica de Washington.

Liderada por Toyota, Ford y Honda, la producción norteamericana de híbridos podría aumentar hasta alcanzar el 20% de la producción total de vehículos ligeros en 2025, frente al 14% de los VE, según datos facilitados a Reuters por AutoForecast Solutions.

"Mientras que las perspectivas de los VE se han deprimido en aproximadamente un millón de unidades en el último año, los modelos híbridos han aumentado aproximadamente el mismo volumen", declaró a Reuters Sam Fiorani, vicepresidente de AFS.

INVERTIR EN LA DEMANDA DE HÍBRIDOS

Proveedores como Schaeffler están realizando inversiones a largo plazo para ampliar la capacidad de producción de híbridos.

La empresa alemana tiene previsto invertir 230 millones de dólares en una nueva fábrica en Dover, Ohio, para aumentar la producción de ejes eléctricos utilizados en los sistemas de propulsión híbridos. En la actualidad, Schaeffler suministra componentes clave para los sistemas híbridos que se ofrecen en las camionetas Ford F-150.

Ford ha dicho que planea duplicar la cuota de las F-150 híbridas hasta alcanzar el 20% de las ventas. Marc McGrath, jefe de operaciones de Schaeffler en EE.UU., declaró a Reuters que espera una adopción aún mayor de los sistemas de propulsión híbridos para las camionetas de gran tonelaje y los grandes vehículos utilitarios deportivos.

"Vemos conversaciones con todos los principales (fabricantes de automóviles) en ese segmento", dijo McGrath.

La demanda de híbridos está alimentada por consumidores como Jeremy Ashton, de East New Market, Maryland.

Frustrado por el escaso ahorro de combustible de su camión Ford F-150 con motor V-8, Ashton buscó un sustituto y compró un F-150 híbrido por unos 61.000 dólares. Los camiones comparables sólo de gasolina "tenían el mismo precio. Algunas de las de gasolina son más caras", dijo Ashton en una entrevista.

Ashton dijo que no le gustaba el aspecto de la camioneta totalmente eléctrica Lightning de Ford ni el reto de la carga. Hasta ahora, Ashton dijo que su F-150 híbrida blanca está rindiendo de 22 a 24 millas por galón. "Es mucho mejor con gasolina".

Dave Wilson, jefe del grupo de concesionarios Preston en Maryland, dijo que empezó a encargar más modelos híbridos en agosto y septiembre pasados. "Estábamos entusiasmados con ellos", afirmó. En diciembre, los híbridos supusieron alrededor del 35% de las ventas totales del F-150 en el concesionario.

Para el año modelo 2024, los Ford F-150 híbridos empezarán al mismo precio que los F-150 con motores EcoBoost turboalimentados de 3,5 litros.

Toyota, líder durante mucho tiempo del mercado estadounidense de híbridos, planea aumentos significativos en el número de modelos híbridos y en las ventas totales de híbridos, según declaró a Reuters el jefe de la marca Toyota, David Christ.

"El año pasado, el 29% de las ventas fueron de híbridos. En lo que va de año es el 37%. Esperamos que este año se acerque al 45% de nuestro volumen total", dijo Christ.

La próxima generación del sedán Camry de Toyota, que se lanzará este año, se ofrecerá únicamente con sistemas de propulsión híbridos.

Toyota ha reducido el sobreprecio que cobra por los híbridos respecto a los vehículos comparables con motor de combustión a medida que ha ido aumentando la producción. La diferencia de precio solía ser de entre 6.000 y 7.000 dólares, según Christ. Ahora, es de 1.500 y 2.000 dólares.

"Eso es más asequible y el consumidor ve más valor en el coche", dijo. (Reportaje de Joe White en Detroit Edición de Matthew Lewis)