SENTINELONE, INC. 
Repartido por sitios web de 30 países, el material propagandístico se intercala con noticias agregadas de medios locales y medios estatales chinos, según un informe de investigación que el grupo con sede en Toronto publicó el miércoles.
"Aunque los sitios web de la campaña han disfrutado de una exposición insignificante hasta la fecha, existe un mayor riesgo de amplificación inadvertida por parte de los medios de comunicación locales y las audiencias objetivo, como resultado de la rápida multiplicación de estos sitios web y su adaptación a los idiomas y contenidos locales", afirma en el informe el investigador Alberto Fittarelli.
El contenido de los sitios oscila entre las teorías conspirativas, a menudo sobre Estados Unidos o sus aliados -como un artículo que culpa a científicos estadounidenses de "filtrar" el COVID-19- y los artículos que atacan a los críticos de Pekín.
Es raro que los investigadores vinculen estas operaciones a entidades concretas. Citizen Lab afirmó que la campaña comenzó a mediados de 2020 y rastreó la red hasta la empresa de relaciones públicas Shenzhen Haimaiyunxiang Media Co., Ltd., también conocida como Haimai.
La empresa no respondió a una solicitud de Reuters para hacer comentarios y un número de teléfono que aparece en una versión archivada de su sitio web no estaba localizable.
"Como principio, es un sesgo típico y un doble rasero alegar que los contenidos e informes pro-China son 'desinformación', y llamar a los anti-China 'información veraz'", dijo un portavoz de la embajada de China en Washington en un comunicado enviado por correo electrónico.
Citizen Lab señaló que uno de los sitios web de la campaña era Roma Journal, que tiene todo el aspecto de un medio de noticias local italiano: los titulares hablan de las perspectivas políticas del primer ministro italiano, de un festival de globos aerostáticos en una provincia del norte y de la presentación de un libro.
Pero un botón de "notas de prensa" en una esquina de su página de inicio conduce a una serie de artículos de los medios estatales chinos sobre temas como la contribución de China a la recuperación económica mundial y su impulso a la innovación tecnológica.
Gran parte del contenido de los sitios que descubrió Citizen Lab procedía de un servicio de comunicados de prensa llamado Times Newswire, que los analistas de la empresa de ciberseguridad Mandiant descubrieron el año pasado que estaba en el centro de otra operación de influencia china dirigida al público estadounidense.
Aunque las campañas de influencia en línea son cada vez más habituales, ya que los poderosos y los gobiernos de todo el mundo tratan de manipular la opinión pública, los expertos que rastrean este tipo de operaciones afirman que China es una de las mayores fuentes de este tipo de campañas, junto con Rusia e Irán.
Las operaciones de influencia chinas han aumentado y se han expandido mucho más allá de Asia, afirmó el gigante de las redes sociales Meta en un informe de noviembre, calificándolo como "el cambio más notable en el panorama de las amenazas" desde 2020.
Citizen Lab profundizó en la red que encontró tras la aparición de una serie de sitios web de este tipo en Corea del Sur e Italia.
El Centro Nacional de Ciberseguridad de Corea del Sur (NCSC) -parte de la agencia nacional de inteligencia del país- expuso 18 de los sitios en un informe en noviembre, vinculando también la operación a Haimai. Roma Journal no estaba registrado legalmente como medio de comunicación en Italia, según informó el diario Il Foglio del país.
No es extraño que la campaña resultara poco atractiva, afirmó Dakota Cary, consultor especializado en China de la empresa de ciberseguridad SentinelOne.
"Creo que eso es realmente importante, porque siguen pensando que merece la pena financiar estas campañas", afirmó. "Y por eso creo que, en todo caso, deberíamos esperar que esto continúe". (Reportaje de Zeba Siddiqui en San Francisco; Edición de Jamie Freed)
