La mayor petrolera Shell está investigando los informes de humo a primera hora del martes cerca de sus instalaciones de petróleo y gas de Gbaran Ubie en el estado costero nigeriano de Bayelsa, dijo un portavoz, después de que los residentes informaran de que habían oído explosiones y visto humo cerca de la zona.

El incidente no conduciría inmediatamente a un cierre operativo, dijo el portavoz de Shell.

Un incendio fue reportado alrededor de las 0600 GMT por residentes de la comunidad cercana, quienes dijeron que se escucharon explosiones donde se estaban realizando trabajos de reparación de tuberías.

La instalación de Gbaran, que comenzó a funcionar en 2010, es con diferencia el proyecto de GNL nigeriano más importante, ya que procesa casi 2.000 millones de pies cúbicos estándar de gas al día.

"Estamos supervisando activamente los informes de humo detectado cerca de nuestra Instalación Central de Procesamiento de Gbaran, en el estado de Bayelsa. Aunque la fuente parece ser externa a nuestras instalaciones, estamos en estrecha comunicación con las autoridades reguladoras para investigar el incidente y garantizar la seguridad de las comunidades circundantes", declaró un portavoz de Shell en un comunicado enviado por correo electrónico.

Shell no respondió inmediatamente a los relatos de los residentes de la zona.

El residente Ovie Ogbuku dijo a Reuters: "Hacia las 7 de la mañana oí un ruido ensordecedor que sacudió los cimientos de la tierra y corrimos para salvar nuestras vidas. El resultado es el espeso humo que están viendo ahora".

Otro residente Uche Ede dijo: "No tenemos ni idea de la causa de la explosión pero estamos agradecidos de que no se perdiera ninguna vida porque estaba lejos de las casas".

Las operaciones terrestres en el delta del Níger, rico en petróleo, son propensas al sabotaje, los robos y el vandalismo en los oleoductos, lo que ha obligado a las grandes petroleras a abandonar esos yacimientos para centrarse en la perforación en aguas profundas.