Sus excelentes resultados de los nueve primeros meses, publicados a principios de esta semana, no son ninguna sorpresa: las ventas han aumentado un 25% respecto al año pasado por estas fechas, el número de minoristas que utiliza la plataforma ha crecido un 27% y el beneficio operativo se ha elevado un 132%. Este último dato es relevante -por una razón que explicamos más adelante- y muestra que la dirección pretende enviar una señal clara a los inversores.

Intrínsecamente, Shopify es un modelo de negocio de software como servicio perfecto: ultralucrativo y sólido, con una base de clientes cautiva, un abanico de nuevas funciones de alto margen que se añaden gradualmente a su plataforma y un potencial de expansión enorme a medida que aumenta la penetración del comercio electrónico.

La calidad de su servicio también es universalmente aclamada. Prueba de ello es una cuota de mercado en constante expansión frente a competidores como WooCommerce, Wix y Squarespace; su tasa de crecimiento anual de casi el 60% en la última década; y sus recientes éxitos en la captación de grandes cuentas. El éxito de Shopify en la captación de grandes cuentas -Sefora, Lindt, Nestlé, Red Bull y Tesla, entre otras- amplía su alcance más allá del segmento de mercado inicial de pequeños comerciantes independientes.

Lo cierto es que invertir en Shopify es casi un trabajo, porque las cosas se complican en cuanto se entra en el detalle de las cuentas. Por un lado, el resultado contable se ve regularmente afectado por una serie de partidas excepcionales. Por otro, los gastos de explotación se mantienen en niveles anormalmente elevados, ya que siguen invirtiendo agresivamente en el desarrollo de su ecosistema de servicios.

El grupo podría decidir frenar estas inversiones y, de este modo, aumentar sus márgenes de forma casi inmediata. Como se ha mencionado anteriormente, esto es, con toda probabilidad, lo que hizo en parte durante este trimestre, con el fin de destacar la calidad intrínseca de su modelo de negocio ante los analistas o cualquier otra persona que lo pusiera en duda.

Sin detenernos en los pormenores, ni en la tentación de ajustar una y otra vez modelos financieros demasiado complejos, podemos apuntar simplemente que Shopify está valorada actualmente en 93 veces su beneficio operativo previsto antes de gastos de capital -o EBITDA- para este año y concluir que las expectativas de crecimiento de los inversores siguen siendo muy optimistas.

Para mantener unas valoraciones tan elevadas, la plataforma necesita mantener su actual ritmo de expansión. Esto implicará atraer nuevos clientes y ampliar sus cuotas de mercado, ya que las tarifas cobradas por sus distintos servicios -el famoso "take rate"- ya son bastante altas. Aún está a tiempo de recuperar algunos puntos de margen en este terreno, pero a riesgo de enfrentarse a una rebelión -o incluso a un éxodo- de usuarios.

Como todas las empresas norteamericanas del sector tecnológico, Shopify tiene una política de remuneración bastante generosa en términos de opciones sobre acciones y acciones gratuitas. Sin embargo, es menos generosa que la media, y el grupo no recompra acciones para compensar el impacto de la dilución causado por la emisión de nuevas acciones. No se dice con suficiente frecuencia, pero esta práctica demasiado común, contra la que MarketScreener se ha pronunciado en varias ocasiones en el pasado, equivale a una doble penalización para los inversores.