El joven de 27 años del suburbio parisino de Epinay-sous-Senart dijo que se enteró de las multas aproximadamente una semana después, cuando recibió las notificaciones por correo. Sus supuestas infracciones, que está impugnando, incluyen la violación de las normas de cierre del COVID-19 y la falta de faros correctos en su quad, según las notificaciones que recibió de una agencia del Ministerio del Interior revisadas por Reuters.

"Fue una sorpresa, una mala sorpresa", dijo Assam. Ahora debe miles de euros en total por multas acumuladas desde 2019, incluidas las tasas de demora, según Assam y su abogado.

El presidente francés Emmanuel Macron -que se enfrenta a las críticas de sus rivales que le acusan de ser blando con los traficantes de drogas y otros delincuentes- ha puesto en marcha una serie de políticas destinadas a frenar la delincuencia urbana. Entre ellas se incluye una mayor autoridad para que la policía emita multas, un poder que la policía ha aprovechado.

En todo el país, el número de multas no relacionadas con el tráfico ha crecido más de seis veces, hasta 1,54 millones el año pasado, frente a las 240.000 de 2018, según la agencia del Ministerio del Interior encargada de las multas. En 2020, cuando el país sufrió múltiples cierres COVID-19, la cifra superó los 2 millones.

Los defensores afirman que las multas reducen la carga del sistema judicial al mantener las infracciones menores fuera de los tribunales. Los críticos afirman que las penas permiten a la policía dispensar sanciones a su propia discreción, sin la debida rendición de cuentas. Algunos abogados y defensores de los derechos afirman que este poder ha dado lugar a que la policía se dirija a las personas más pobres y a las que pertenecen a minorías étnicas, dejando a algunas personas cargadas con cuantiosas deudas.

Las leyes francesas limitan estrictamente la recopilación de datos sobre la raza o etnia de un individuo, lo que hace difícil determinar exactamente cómo afectan las multas a los grupos étnicos minoritarios, pero el censo sí recoge algunas cifras sobre los inmigrantes, basadas en el lugar de nacimiento y la nacionalidad. Una revisión de Reuters de los datos policiales relacionados con el censo y con algunas multas en toda Francia revela que la policía ha multado a la gente en mayor proporción en las zonas con mayor porcentaje de inmigrantes.

"Hay una discriminación sistémica", dijo Alice Achache, abogada que representa a algunos residentes de París que están impugnando las multas.

El presidente Macron ha dicho anteriormente que no hay "racismo sistémico" en la policía francesa. Su oficina declinó hacer comentarios para este informe, al igual que la policía nacional. El Ministerio del Interior no respondió a las preguntas. La policía de otros países, como Estados Unidos y Gran Bretaña, se ha enfrentado a acusaciones de exceso de vigilancia y de sancionar en exceso a las comunidades minoritarias.

En Epinay-sous-Senart, la ciudad de Assam, una revisión de Reuters de los datos de más de dos años de informes policiales que registraban incidentes con al menos una multa descubrió que más del 80% de esos incidentes se produjeron en dos barrios adyacentes en los que, según los residentes, viven muchas familias de minorías étnicas. De los 478 informes policiales en los que se registraron multas entre abril de 2018 y julio de 2020, 403 procedían de esa parte de la ciudad, según los datos de la policía local, que Reuters obtuvo a través de una solicitud de libertad de información. La gran mayoría de las personas multadas tenían apellidos árabes o africanos, mostraron los datos.

Más de un tercio de los residentes de Epinay-sous-Senart de entre 25 y 54 años son de origen inmigrante no europeo, al igual que más de la mitad de los niños de la ciudad, según los datos del censo de 2017 recopilados por France Strategie, un grupo de reflexión gubernamental.

La fuerte concentración de multas en zonas de la ciudad donde viven inmigrantes se ajusta a un patrón que se ha reproducido en toda Francia, según el análisis de Reuters. La policía puso 58 multas relacionadas con el COVID por cada 1.000 habitantes en los cinco distritos de París con mayor concentración de residentes de origen no europeo, según las cifras de France Strategie. Esta tasa es un 40% superior a la de otras zonas, donde la policía puso casi 42 multas por cada 1.000 habitantes.

En todo el país, la tasa de multas relacionadas con la pandemia en zonas donde las estadísticas oficiales muestran una alta concentración de inmigrantes fue un 54% superior a la de otras zonas entre mediados de marzo y mediados de mayo de 2020, durante el primer bloqueo nacional del país.

La policía también pone multas a veces a distancia y multa repetidamente a las mismas personas, incluso en ocasiones varias veces en cuestión de minutos, según los receptores de las multas y los abogados defensores. La carga de estas multas a distancia y repetidas recae en gran medida sobre las minorías, dicen estas personas, lo que aumenta su sospecha de que la policía tiene como objetivo a los grupos étnicos.

Emitir multas a distancia es una infracción de los procedimientos policiales para infracciones no relacionadas con el tráfico, según varios especialistas jurídicos. Philippe Astruc, fiscal de Rennes, dirige la oficina encargada de tramitar las multas que los particulares impugnan en todo el país. Según él, la policía no debería multar sin detener al infractor, salvo en el caso de determinadas infracciones de las normas de circulación.

A pesar de las normas, algunos abogados que representan a los multados afirman que se producen multas a distancia. Achache, la abogada de París, afirma que la policía conoce los nombres de las personas porque realiza controles de identidad con regularidad y que los receptores a veces ni siquiera saben que están siendo multados en el momento de la supuesta infracción, según ella.

Demostrar la parcialidad en las prácticas de imposición de multas es difícil, afirman algunos estudiosos. Otros factores que podrían explicar la disparidad geográfica de las multas, según los sociólogos, son una mayor concentración de patrullas policiales o unos índices de delincuencia más elevados en determinadas zonas.

Aline Daillere, socióloga investigadora de la policía en la Universidad de París Saclay, dijo que el análisis de Reuters muestra que "ciertas categorías de la población son multadas con mucha frecuencia", en su mayoría hombres jóvenes de los barrios más pobres que son -o son percibidos como- minorías. Una posible explicación, dijo, es que la policía tenga como objetivo a las poblaciones minoritarias. Pero no es posible demostrar la discriminación, dijo, sin datos que demuestren que la policía trata de forma diferente a personas de distintas etnias. Tales datos no existen.

Augustin Dumas, jefe de la policía municipal de Epinay-sous-Senart hasta el verano de 2020, negó tener como objetivo una zona o un sector de la población en particular, afirmando que la policía respondía a las quejas de los habitantes. "Si alguien está haciendo algo mal, hay que actuar", dijo Dumas, ahora funcionario electo en una localidad cercana.

Macron, que llegó al poder hace cinco años con una plataforma centrista y fue reelegido este año, ha endurecido su postura sobre la ley y el orden en medio de una dura competencia de la derecha. Los defensores de los derechos afirman que su gobierno ha recortado las libertades civiles al tiempo que otorgaba mayores poderes a las autoridades, como la capacidad de cerrar mezquitas sin juicio previo.

Los poderes policiales ampliados incluyen el derecho a imponer multas in situ. Desde 2020 se han añadido varios nuevos delitos sancionables, como el consumo de drogas y la vagancia en los pasillos de los edificios. El gobierno pretende añadir más multas policiales como parte de un proyecto de ley de seguridad más amplio. Está previsto que los legisladores voten la legislación este mes.

La ampliación propuesta de las multas tiene como objetivo proporcionar "eficacia y simplicidad", según declaró el ministro del Interior, Gerald Darmanin, a la cámara alta del parlamento en octubre. Durante otro debate en la cámara baja en noviembre, Darmanin negó que la policía realizara perfiles raciales al imponer las multas.

Las nuevas multas que propone el gobierno, que incluyen sanciones por delitos como pintar grafitis y robar gasolina, quedarían marcadas en los antecedentes penales de una persona, a diferencia de las multas por infracciones menores como hacer ruido, tirar basura o romper las restricciones de cierre. En cualquier caso, lo que preocupa a algunos críticos es la falta de supervisión judicial.

Se está sacando a la justicia de la sala del tribunal para impartirla en la calle, sin salvaguardias como el derecho a la defensa, dijo Daillere, la socióloga. "Si no vamos ante un juez, ¿qué impide a un policía imponer una sanción aunque no haya infracción?".

BARRIO EN EL PUNTO DE MIRA

Nacido en Francia de padres marroquíes, Assam dijo que la policía tiene estereotipos e "ideas preconcebidas" sobre él y sus amigos de origen inmigrante. Dijo que la policía les para con frecuencia, lo que le hace sentirse menos que igual que sus conciudadanos. "Somos gente normal como todo el mundo, somos franceses, estamos orgullosos de ser franceses", dijo Assam, tomando un café en una cafetería del barrio a principios de este año.

Epinay-sous-Senart se encuentra a unos 30 kilómetros al sureste del centro de París y cuenta con una población de poco más de 12.000 habitantes. Al este del casco histórico de la ciudad hay una zona desarrollada en la década de 1960, donde se asentaron algunas personas que emigraron de las antiguas colonias africanas de Francia.

Assam vive en esta parte más nueva de la ciudad, en una zona conocida como "Les Cineastes", una serie de modernos bloques de apartamentos atendidos por una cafetería y algunas tiendas. Fue en este barrio y en otro adyacente donde la policía impuso la gran mayoría de las multas durante el periodo de más de dos años que examinó Reuters.

La tasa de delitos violentos y no violentos de Epinay-sous-Senart es inferior a la media de otras ciudades del mismo departamento y de la gran región parisina, según muestran las cifras del Ministerio del Interior correspondientes a 2021.

Dumas, nombrado jefe de la policía municipal en 2017 por el entonces alcalde de centro-derecha de la ciudad, dijo a Reuters que su objetivo era atajar el comportamiento antisocial y el tráfico de drogas.

Algunas personas fueron multadas varias veces, según averiguó Reuters. Los 478 informes policiales revisados por Reuters afectaban a un total de 185 personas. Aproximadamente una quinta parte de los destinatarios fueron multados en tres o más incidentes, según los datos policiales obtenidos por Reuters. Reuters también examinó el contenido de los informes policiales, que revelaron que algunas personas recibieron varias multas por el mismo incidente. Los informes también mostraron que muchas multas se emitieron en virtud de decretos locales que prohibían las reuniones al aire libre y permitían a la policía detener a la gente en zonas específicas.

Hassan Bouchouf recibió multas en más de dos docenas de ocasiones, según los datos de multas de la ciudad. Este trabajador de fábrica de 37 años contó a Reuters que la policía le decía que se fuera o le multaba cada vez que le veían a él y a sus amigos socializando al aire libre, incluso cuando se habían trasladado a los bosques cercanos.

"¿A quién molesto?", dijo. "¿Estoy despertando a las ardillas?".

Bouchouf debe al fisco más de 20.000 euros por multas recibidas entre 2017 y 2020, según un resumen del fisco fechado el 9 de agosto.

Dumas no se disculpó por emitir multas repetidas. Dijo que las personas multadas repetidamente habían cometido infracciones reiteradas.

El departamento de policía de Essonne no respondió a las preguntas sobre las multas recibidas por Assam y Bouchouf.

La policía de Epinay-sous-Senart ha sido menos activa en la emisión de multas desde la llegada de un nuevo alcalde y jefe de policía en el verano de 2020, según el alcalde, dos oficiales de policía y más de una docena de residentes entrevistados por Reuters. La alcaldía de Epinay-sous-Senart no respondió a las solicitudes de datos para este periodo.

Damien Allouch, el alcalde de centro-izquierda de la ciudad elegido en junio de 2020, dijo a Reuters que la policía sigue poniendo multas cuando es necesario, pero afirmó que el comportamiento antisocial puede abordarse por otros medios. "A veces basta con discutir", dijo.

Allouch no respondió a las preguntas sobre los datos policiales anteriores que Reuters obtuvo del municipio.

Georges Pujals, que fue alcalde hasta 2020 y nombró a Dumas, negó que hubiera habido discriminación por parte de la policía. Dijo que durante el encierro, la policía aplicaba las normas relacionadas con el COVID establecidas por el gobierno y que un núcleo de personas que recibieron múltiples multas era bien conocido por la policía. Añadió que los agentes de la policía municipal llevan a cabo sus funciones policiales bajo la supervisión del fiscal.

CONTRAATACAR

Las multas de Assam provocaron un enredo aún más profundo con la policía.

Tras enterarse de las multas de abril de 2020, Assam se enfrentó verbalmente a Dumas en la calle a finales de ese mismo mes, según ambos hombres y un testigo. Dumas dice que Assam le amenazó; Assam dice que se limitó a insultar a Dumas. Ambos hombres dijeron a Reuters que no hubo violencia física. A la mañana siguiente, la policía detuvo a Assam en su casa, según éste.

En noviembre de 2020, el Tribunal de Evry declaró a Assam culpable de violencia y amenazas contra un funcionario, según un documento judicial. Assam está apelando una sentencia de seis meses de prisión suspendida, dijo su abogada, Clara Gandin, y su apelación debe ser escuchada en diciembre. Gandin dijo que la policía acosaba a los jóvenes del barrio y que ella tiene intención de argumentar que esta provocación justifica una condena más leve.

Por otra parte, Assam ha impugnado las nueve multas de su viaje al supermercado, más otras cuatro de abril y mayo de 2020, por diversos motivos, entre ellos que no fue detenido por los agentes en todos los casos y que los informes policiales no contenían suficientes detalles, dijo Gandin. A finales de noviembre, un tribunal policial anuló dos de las multas, ambas relacionadas con la COVID-19, según Gandin. Sigue impugnando las otras 11 multas, que incluyen varias relacionadas con el quad que condujo en su viaje al supermercado.

Reuters ha encontrado al menos a 45 personas en Epinay-sous-Senart y en otros lugares de la gran región parisina que afirman haber sido multadas sin ningún contacto con un agente de policía, según los destinatarios y sus abogados. Las multas se impusieron por comportamientos antisociales, como hacer ruido, e incumplimientos de los cierres entre 2017 y 2021, según los resúmenes de Hacienda y los avisos de multa compartidos con Reuters o los abogados. Casi todas las personas eran inmigrantes o descendientes de inmigrantes según sus nombres.

Assam se quejó de las multas remotas durante un interrogatorio policial tras su detención en abril de 2020, según él mismo y una persona cercana a la fiscalía local. Eso provocó una revisión por parte de la fiscalía, que descubrió que la policía había puesto multas a Assam a distancia, dijo esa persona.

La fiscalía local dijo que no podía hacer comentarios sobre el caso de Assam. Pero dijo a Reuters que tras revisar una queja de 2020 sobre multas a distancia, el fiscal local envió a los alcaldes una carta para recordar a la policía las normas. La carta, revisada por Reuters, decía que las "multas relacionadas con el cierre sólo pueden emitirse tras un contacto directo con la persona".

"Esto confirma que el fiscal es perfectamente consciente de que ha habido multas a distancia" y que las multas "no son legales porque no pueden emitirse sin contacto físico", declaró a Reuters Gandin, el abogado de Assam.

'ACOSO POLICIAL

Las críticas por las multas policiales se producen en medio de acusaciones más amplias de discriminación por parte de la policía. Un punto álgido han sido los controles policiales de identidad.

En una sentencia significativa, el Tribunal de Apelación de París de 2021 concluyó que la discriminación estaba detrás de los controles de identidad policiales de tres estudiantes de secundaria -franceses de origen marroquí, maliense y comorano- en una estación de tren de París en 2017. Cada uno de ellos recibió 1.500 euros de indemnización, además de las costas judiciales, según informó el tribunal en su momento.

El año pasado, Assam y más de otros 30 residentes de Epinay-sous-Senart presentaron una denuncia ante el organismo de control de los derechos del Estado francés, el Defenseur des Droits, sobre el enfoque de la policía municipal en materia de multas durante la pandemia.

Las multas a distancia constituyen una "discriminación sistémica" por parte de la policía hacia los hombres jóvenes de origen magrebí o subsahariano, según el escrito de abril de 2021, elaborado por Gandin y otros abogados. Alega que la policía se dedicó a multar a distancia y de forma repetitiva, lo que describió como "acoso policial".

Las quejas sobre las multas policiales han aumentado desde entonces. En marzo, unos 60 vecinos de tres barrios de París presentaron una queja conjunta ante la Defenseur des Droits con acusaciones similares. El organismo de control está investigando unas 10 quejas por multas policiales indebidas, la mayoría procedentes de París, según una persona familiarizada con el asunto. La organización puede hacer recomendaciones políticas y ayudar a impugnar violaciones de derechos, pero no tiene poder para anular decisiones judiciales o administrativas, dijo un portavoz del organismo de control.

Claire Hedon, directora de la Defenseur des Droits, declinó hacer comentarios sobre las investigaciones. Pero dijo que el problema con las multas es que pueden ser emitidas arbitrariamente y son difíciles de impugnar. "El principio de justicia es poder recurrir", dijo.

Las deudas acumuladas como consecuencia de las multas pueden seguir pesando sobre las personas, dicen los abogados.

Tras un periodo de desempleo, Assam dijo recientemente que había encontrado un trabajo en ventas, hablando a principios de noviembre. Dijo que seguía recibiendo cartas sobre sus procedimientos judiciales, así como avisos de las autoridades diciendo que enviarán agentes judiciales o embargarán el dinero que debe de su cuenta bancaria. Los avisos le dejan estresado, dijo.

"Las cartas llegan a casa, ya ni siquiera las abro", dijo.