El acuerdo es uno de los primeros acuerdos vinculantes entre una empresa estadounidense de litio y un fabricante de automóviles de EE.UU., en medio de la creciente presión de Washington para que se abastezca internamente de metales para la transición energética verde y para frenar la dependencia de China.

Según los términos del acuerdo, ioneer suministrará 7.000 toneladas anuales de carbonato de litio durante cinco años a BlueOvalSK, la empresa conjunta de baterías de Ford con SK Innovation, que tiene una fábrica en Kentucky.

Está previsto que los envíos comiencen a finales de 2025, cuando ioneer y su socio de desarrollo Sibanye Stillwater Ltd esperan que se abra la mina, situada en terrenos federales a unos 225 millas (362 km) al norte de Las Vegas.

"Estamos realmente entusiasmados por ayudar al objetivo de Estados Unidos de fabricar vehículos eléctricos en el país", dijo a Reuters James Calaway, presidente ejecutivo de ioneer. La empresa, con sede en Australia, comenzó a cotizar en el Nasdaq el mes pasado.

La cantidad de litio que ioneer suministrará a Ford es suficiente para fabricar unos 175.000 vehículos eléctricos al año, aunque esa cifra variaría en función de las necesidades energéticas del vehículo.

"Ayudar a desbloquear el litio en Estados Unidos nos ayudará a apoyar la producción localizada de células de baterías en el futuro", dijo Lisa Drake, vicepresidenta de industrialización de vehículos eléctricos de Ford.

El acuerdo con Ford, y otro similar el año pasado con la empresa surcoreana Ecopro Co, suponen aproximadamente dos tercios de la producción anual de litio prevista por ioneer, de 21.000 toneladas. Calaway dijo que ioneer está en conversaciones para vender la mayor parte de la capacidad restante en Estados Unidos.

A principios de este año, las autoridades estadounidenses dijeron que iban a zonificar 910 acres (368 hectáreas) cerca del emplazamiento de la mina, en un paso que se considera que mejora las preocupaciones de algunos conservacionistas de que el proyecto podría dañar una flor rara.