El duelo enfrentará al grupo de capital riesgo estadounidense Clayton, Dubilier and Rice (CD&R), cuya oferta de 285 peniques por acción fue recomendada por el consejo de administración de Morrisons en agosto, con un consorcio liderado por Fortress Investment Group, propiedad de Softbank.

CD&R está siendo asesorada por Terry Leahy, que fue consejero delegado de Tesco durante 14 años hasta 2011.

Morrisons, con sede en Bradford (norte de Inglaterra), comenzó como comerciante de huevos y mantequilla en 1899. Cotizó en bolsa en 1967 y es el cuarto supermercado de Gran Bretaña después del líder del mercado Tesco, Sainsbury's y Asda.

La batalla por Morrisons es la más destacada en medio de una serie de ofertas por empresas británicas este año, lo que refleja el apetito de los fondos de inversión privados por activos británicos que generen dinero.

El Takeover Panel, que rige las operaciones de fusiones y adquisiciones en el Reino Unido, ha recurrido a un proceso de subasta porque ninguno de los dos pretendientes ha declarado sus ofertas definitivas.

El concurso constará de un máximo de cinco rondas.

En la primera ronda, cualquiera de los dos pretendientes puede aumentar su oferta. Si ninguno de los dos lo hace, ganará la oferta acordada por CD&R.

En caso de que la oferta sea más alta en la primera ronda, el otro pretendiente puede aumentar su propia oferta en las tres rondas siguientes.

Si aún no hay un ganador, ambos oferentes pueden hacer una oferta mayor en una quinta y última ronda.

Para evitar un empate, cualquier oferta de Fortress en la quinta ronda debe ser de un número "par" de peniques, mientras que CD&R debe pujar con un número "impar" de peniques.

El panel se pronunciará el sábado, una vez concluida la subasta.

Morrisons tiene hasta el martes para hacer su recomendación, pero podría hacer una declaración tan pronto como el sábado después de que su consejo se reúna tras la subasta.

Dado que el consejo ha aceptado previamente las ofertas de ambas partes, se espera que recomiende a los accionistas que acepten la oferta más alta en una junta de accionistas prevista para el 19 de octubre.

Las acciones de Morrisons cerraron el jueves a 295 peniques, lo que indica que los inversores esperan una oferta más alta.

Tanto CD&R como Fortress se han comprometido a mantener la sede de Morrisons en Bradford y su actual equipo directivo, encabezado por el consejero delegado David Potts, a ejecutar su estrategia, a no vender sus tiendas en propiedad y a mantener los salarios de su personal. Sin embargo, los compromisos no son legalmente vinculantes.

Una victoria de CD&R reuniría a Leahy con Potts y el presidente de Morrisons, Andrew Higginson, dos de sus lugartenientes más cercanos en Tesco.

Potts, que se incorporó a Tesco cuando tenía 16 años, ganará más de 10 millones de libras con la venta de sus acciones de Morrisons al vencedor.