Luckin admitió en 2020 que unos 310 millones de dólares de sus ventas fueron fabricados en los tres trimestres anteriores, lo que llevó a la cafetera al borde del colapso después de haber abierto un camino como rival del gigante del café estadounidense Starbucks.

"Ese fue el momento más oscuro de Luckin. La empresa se enfrentaba a una enorme crisis en ese momento", dijo a Reuters David Li, presidente y director ejecutivo de la firma china de capital privado Centurium Capital, refiriéndose al fraude contable.

Luckin dejó de cotizar en el Nasdaq tras el escándalo financiero, conmocionando a los inversores de Wall Street. Tras los cambios en la propiedad y la alta dirección, así como el pago de cientos de millones de dólares en multas, la empresa vuelve a sacar pecho.

Un cambio de rumbo de Luckin ayudaría a reivindicar a la alta dirección de la empresa y a los nuevos propietarios, que han seguido impulsando la expansión de la cadena en el mercado altamente competitivo del café en China.

En mayo, Luckin informó de su primer beneficio operativo trimestral. El lunes, informó de un aumento del 72% en los ingresos netos del trimestre de junio. En comparación, Starbucks dijo la semana pasada que sus ventas comparables del tercer trimestre en China cayeron un 44%.

Centurium, uno de los primeros inversores clave de la cadena de café, se convirtió en enero en el accionista mayoritario de la empresa tras liderar un consorcio para adquirir las acciones que poseían dos de los fundadores de Luckin por más de 400 millones de dólares.

Centurium envió a siete de sus profesionales a trabajar con el equipo directivo de Luckin durante meses tras el fraude y al año siguiente invirtió 240 millones de dólares en el negocio para financiar su reestructuración.

También ha impulsado a Luckin a reconstruir una base de datos más transparente y conectada para garantizar que no haya "silos de datos", a los que Li culpó del escándalo contable.

Luckin planea seguir abriendo nuevas tiendas, dijo el director ejecutivo de Luckin, Guo Jinyi, incluso cuando las estrictas restricciones del COVID-19 de China han obligado a muchas cadenas de restauración a ser más cautelosas sobre la expansión a corto plazo.

Dijo que Luckin añadiría más puntos de venta en todo el país, incluso en las ciudades más importantes, como Pekín y Shanghai.

REGRESO A NUEVA YORK

Luckin, fundada hace cinco años, cuenta actualmente con casi 7.200 establecimientos en China, frente a los 5.761 de Starbucks a principios de julio.

"Creemos que el potencial del mercado chino sigue siendo enorme", dijo Guo, y añadió que, aunque Luckin ha llegado a 230 ciudades chinas, más de 5.000 de las tiendas están situadas en las 50 o 60 ciudades principales.

Desde la exclusión de la cotización en el Nasdaq, Luckin sigue cotizando a través de la "pink sheet", una plataforma de negociación fuera de la bolsa en la que participan sobre todo empresas "penny-stock" que no cumplen las normas de cotización de las principales bolsas.

El lunes, Reinout Hendrik Schakel, que renunció a su puesto de director financiero pero sigue siendo director de estrategia, dijo a los analistas que la empresa seguía comprometida con los mercados estadounidenses.

"Todavía no tenemos un calendario concreto", dijo Guo sobre un posible regreso al Nasdaq. "Pero seguiremos prestando atención y centrándonos en el mercado de capitales estadounidense... Hasta ahora, no hemos considerado (volver a cotizar) en otros mercados".

Aunque Luckin aventaja a Starbucks en número de tiendas en China, la cadena de café estadounidense sigue siendo el actor dominante con un 28,9% del mercado en 2021, lo que supone un ligero descenso respecto al 31,2% del año anterior, según Euromonitor.

La cuota de mercado de Luckin subió al 7,8% el año pasado desde el 6,3% en 2020.

Cuando se le preguntó cómo planea Luckin restaurar la confianza de los inversores, Guo dijo: "Sólo podemos confiar en el rendimiento empresarial de Luckin, confiar en la emisión de informes trimestrales y anuales (fuertes) para restaurar su confianza. Se necesita tiempo".