La batalla se está trasladando al terreno legal, ya que NXP Semiconductors argumenta que no tiene ninguna relación contractual directa con JVIS-USA, un subcontratista que ensambla los sistemas electrónicos que ayudan a controlar los sistemas de calefacción, refrigeración y ventilación en el Grand Cherokee, Dodge Challenger y Charger, y Chrysler 300. El caso ilustra cómo la escasez mundial de chips, que está perturbando a todos los fabricantes de automóviles, ha afectado a una empresa en medio de una larga cadena de suministro.

La escasez comenzó por la falta de preparación de la industria automovilística, que hizo sus pedidos con retraso tras verse escaldada por la pandemia. Los proveedores contrataron entonces sobre todo a actores de la electrónica y la alta tecnología. La situación se complicó por acontecimientos externos, como las catástrofes naturales de Texas y el incendio de Renesas, principal proveedor mundial de chips del sector.

Chaîne d'approvisionnement des semiconducteurs dans l'industrie auto (Cliquer pour agrandir)

Cadena de suministro de semiconductores en la industria del automóvil (Fuente: Counterpoint / Haga clic para ampliar)

JVIS no compra los chips directamente a NXP, sino que los obtiene a través de varios proveedores y distribuidores. Pero argumenta que existe un contrato verbal con el fabricante de chips a partir de una llamada de Zoom que NXP mantuvo con JVIS. NXP argumenta que este contacto no constituye un contrato, sino simplemente un informe de estado estándar de la industria. En su argumentación, JVIS alega que NXP redujo entonces el número de chips que tenía previsto enviar en decenas de miles, lo que le llevará a detener la producción el 19 de abril y, a su vez, a paralizar a Stellantis en su planta de montaje Jefferson North de Detroit, que se espera que se vea afectada en los primeros diez días de mayo. JVIS solicita una orden que obligue a NXP a suministrar los chips, que se fabrican en Austin (Texas).

NXP declinó hacer comentarios, pero dijo en los documentos judiciales que no tenía "ningún contrato con JVIS ni ninguna obligación" de proporcionar los chips. "NXP simplemente no tiene esos semiconductores a mano en medio de una escasez mundial", escribió la empresa, añadiendo que el grave episodio de heladas de febrero en Texas le costó cinco semanas de tiempo de producción y 700.000 chips perdidos o retrasados. NXP niega la existencia de un contrato oral o escrito y dice que, aunque lo tuviera, sus condiciones estándar incluyen una cláusula de fuerza mayor que excusa los retrasos causados por desastres naturales.

La escasez disminuirá a medida que avance el año

Los fabricantes de semiconductores han puesto en marcha importantes programas de inversión para satisfacer esta creciente demanda. Es el caso de STMicroelectronics, uno de los tres líderes europeos junto con la alemana Infineon (ex división de semiconductores de Siemens) y la holandesa NXP (ex división de semiconductores de Koninklijke Philips). La empresa franco-italiana ya ha destinado entre 1.800 y 2.000 millones de dólares en inversiones para este año. En 2020, generó el 32% de sus ingresos en la rama "Automotive & Discrete", y cuenta con Bosch, Continental y Tesla. entre sus diez mayores clientes. 

"La escasez de chips podría disiparse gradualmente en la segunda mitad de 2021 a medida que las fundiciones aumenten su capacidad en las plantas existentes", estima Nitin Soni de Fitch Ratings. La creación de nuevas unidades, en cambio, llevará más tiempo, ya que tardan "de dos a tres años en ser plenamente operativas", añade Soni. Fitch Ratings cree que las fundiciones, el primer eslabón de la cadena, son las más propensas a fijar sus normas este año. Añadiríamos los propios proveedores de la industria de semiconductores, como ASML, ASM InternationalAixtron en Europa, KLA Corporation, LAM ResearchApplied Materials en Estados Unidos y Tokyo Electron en Asia.