La japonesa Sumitomo Metal Mining está considerando la posibilidad de producir materiales para baterías catódicas en Estados Unidos, entre otras opciones, en su intento de ampliar la producción para satisfacer la demanda de vehículos eléctricos, según declaró el jueves un ejecutivo.

Sumitomo Metal, que suministra los materiales catódicos de níquel-cobalto-aluminio (NCA) para las baterías de iones de litio de Panasonic utilizadas en los vehículos eléctricos Tesla, está construyendo una planta en Niihama, al oeste de Japón, para aumentar la capacidad de producción anual de cátodos en 24.000 toneladas métricas en 2025 desde las 60.000 toneladas actuales.

"Dónde y cuándo aumentar nuestra capacidad de producción la próxima vez dependerá de las normativas y leyes de cada país", dijo Katsuya Tanaka, director ejecutivo, en una reunión de analistas.

"Estamos examinando el impacto que cualquier cambio en las leyes y reglamentos, incluida la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de EE.UU., tendrá en el negocio, si fuéramos a invertir en EE.UU., especialmente con las elecciones presidenciales del próximo año", dijo.

La IRA incluye importantes disposiciones para reducir las emisiones de carbono e impulsar la producción y la fabricación nacionales.

Sumitomo Metal planea aumentar su capacidad de producción anual a 120.000 toneladas para marzo de 2028 y a 180.000 toneladas para marzo de 2031.

La empresa, que también es minera y fundidora, también está acelerando la exploración de una nueva mina de níquel, dijo otro ejecutivo. Abandonó un estudio de viabilidad de larga duración sobre un proyecto indonesio de níquel en Pomalaa.

El explorador australiano de sulfuros de níquel Ardea Resources dijo en julio que había firmado un acuerdo no vinculante con un consorcio japonés para realizar una evaluación de viabilidad en su proyecto de níquel Kalgoorlie Goongarrie Hub, en Australia Occidental.

El consorcio está formado por Sumitomo Metal, Mitsubishi y Mitsui.

"Actualmente, estamos evaluando el informe de Ardea sobre el estudio preliminar mientras debatimos sobre un estudio más detallado", declaró Masaru Takebayashi, director ejecutivo.

"Todavía estamos en la fase de estudio preliminar y la decisión de unirnos al proyecto dependerá del resultado de los estudios", dijo, añadiendo que la empresa también está examinando algunos otros proyectos.

Sumitomo Metal tiene como objetivo aumentar la capacidad de producción anual de níquel a 150.000 toneladas a largo plazo desde las 82.000 toneladas actuales. (Reportaje de Yuka Obayashi; edición de David Evans)