Este pesimismo parece injustificado, dado que el país cuenta con algunos de los productores más rentables y mejor gestionados del mundo, algunos con costes de extracción notablemente bajos y una adhesión ejemplar a los criterios ESG más estrictos. Los ejemplos incluyen a Tourmaline, un pequeño productor de gas natural presentado en esta columna hace unos meses, grupos más grandes como Canadian National Resources o -el tema central de este artículo- una gran empresa bien integrada como Suncor.

Gráfico Suncor Energy Inc.

Aunque imprevisible, el precio del barril de petróleo se ha mantenido firmemente anclado por encima de la marca de los 60 dólares durante varios meses, a pesar de la persistencia de la pandemia y de la relajación de las restricciones de producción entre los países de la OPEP+. La inversión en producción a media asta durante los últimos siete años, junto con los preocupantes niveles de existencias, hacen temer una inflación incontrolada del oro negro.

De hecho, aunque los titulares de los noticieros prometen el fin del petróleo, su demanda sigue en niveles récord en todos los continentes. Es cierto que el mito del "peak oil" (pico del petroleo) ha sido noticia periódicamente durante décadas, pero no parece ser diferente del mito del "peak coal" (pico del carbón), ya que la demanda de carbón también está coqueteando con sus máximos históricos.

Los que creen que el petróleo está aquí para quedarse -y es difícil discutir esta visión de nuestra civilización- y que seguirá siendo una fuente importante de energía en las próximas décadas, si no quieren arriesgar su capital en pequeños productores con una base financiera precaria y reservas limitadas, quizá quieran mirar a Suncor. La gran empresa canadiense tiene ciertamente menos potencial de ganancias, pero ofrece un negocio muy resistente y un margen de seguridad considerable en su valoración actual.

Gracias a la solidez de su balance y a su modelo de negocio totalmente integrado -desde la producción hasta el refinado, pasando por el transporte, el almacenamiento y la distribución-, el grupo cuenta con una infraestructura colosal, única e inigualable en Norteamérica. Entre sus mejores activos se encuentran los centros de producción de sintéticos de Syncrude y Fort Hill, sus refinerías de 380.000 barriles diarios, sus enormes yacimientos en el oeste de Canadá y su red de estaciones de servicio Petro-Canada.

En cuanto a la producción -el segmento upstream-, Suncor puede producir cerca de 800.000 barriles diarios de sus arenas petrolíferas, aproximadamente el 1% de la producción mundial. Estos yacimientos se caracterizan por sus enormes reservas -en volúmenes comparables, 30 años de producción- y sus bajísimos costes de extracción. Las desventajas son las enormes inversiones iniciales de desarrollo -pero las de Suncor hace tiempo que se amortizaron- y la necesidad de una infraestructura de transporte y refinado adecuada.

Este es, por supuesto, el caso del grupo canadiense, gracias a la red de infraestructuras integradas que ha construido en los últimos 30 años y que ha mejorado continuamente desde entonces. Esto garantiza una buena utilización de los activos -un parámetro crítico cuando se explota una refinería de última generación- y permite realizar importantes economías de escala.

Con sus activos concentrados en la jurisdicción más segura del mundo, Suncor mantiene un coste de producción inferior a 30 dólares por barril y es capaz de producir resultados de equilibrio a 35 dólares (WTI) por barril.

Obsérvese la oportunista adquisición de la productora Canadian Oil Sands por parte de la anterior dirección hace cinco años, en el momento álgido del desplome del precio del barril, justo en el punto más bajo, cuando rondaba los 30 dólares. Con el aumento de la producción, los yacimientos bien desarrollados y la reducción de los gastos de capital para el mantenimiento, esta adquisición debería impulsar significativamente el flujo de caja en las próximas décadas.

Esta evolución lleva a la dirección a prever un flujo de caja de las operaciones -o, más exactamente, de los "fondos de las operaciones", pero la diferencia entre ambos conceptos es insignificante- de 53.000 millones de dólares en el periodo 2021-20125, es decir, en los próximos cinco años. Una vez concluidas las fuertes inversiones, ha llegado el momento de devolver el capital a los accionistas: en un escenario base de 55 dólares por barril (WTI), se espera que Suncor devuelva 21 dólares por acción en 2025: 8 dólares en dividendos, 7 en recompra de acciones y 6 en reducción de deuda.

21 por acción devueltos a los accionistas en cinco años por un precio por acción de... 23, un retorno de la inversión muy atractivo sobre el papel, siempre que el petróleo se mantenga por encima de los 55 dólares el barril y que ningún incidente importante haga descarrilar el aceitado mecanismo...

Al igual que las demás grandes empresas, Suncor también está desarrollando capacidad de producción de energía "limpia", incluido uno de los mayores proyectos de energía eólica de Norteamérica. Aunque son insignificantes en el volumen de negocio consolidado -dependiente casi por completo de los hidrocarburos-, estos proyectos deberían ofrecer un rendimiento de la inversión superior a la media gracias a su escala y a su ubicación en la frontera entre Canadá y Estados Unidos.

Por si fuera poco, Suncor está recomprando activamente sus acciones, y los propios ejecutivos de la empresa son compradores ávidos de las acciones a los precios actuales, prueba de ello es la compra de información privilegiada que está teniendo lugar. A todos los efectos, por supuesto, hay una serie de riesgos: problemas operativos como los demasiado comunes en Suncor en los últimos años, como el incendio del año pasado en Fort Hill; una nueva caída de los precios del petróleo; y el riesgo de que, obstaculizados por las limitaciones ESG, los grandes fondos sigan evitando el sector.

Suncor es una de las principales selecciones de acciones cuantitativas de ZoneBourse en la sección de empresas con descuento.