Osamu Suzuki, un ingenioso tacaño que dirigió la japonesa Suzuki Motor durante más de cuatro décadas y desempeñó un papel clave en la conversión de la India en un floreciente mercado automovilístico, ha fallecido a los 94 años.

Falleció el día de Navidad a causa de un linfoma, según informó la empresa, a la que dirigió ambiciosamente, durante su etapa como director ejecutivo o presidente, fuera de su mercado principal de minivehículos.

Estos coches económicos, cuadriculados y de 660 cc, específicos de Japón, se beneficiaron de generosas exenciones fiscales, pero exigieron un estricto control de los costes que resultó ser una parte clave del ADN del fabricante de automóviles.

Aun así, la capacidad de ahorro de Suzuki era legendaria: ordenaba bajar los techos de las fábricas para ahorrar en aire acondicionado y volaba en clase turista en los aviones incluso a una edad avanzada.

"Para siempre" o "hasta el día en que me muera" eran las respuestas humorísticas con las que respondía a las preguntas sobre cuánto tiempo permanecería en la empresa, de la que mantuvo un férreo control hasta los 70 y 80 años.

Nacido Osamu Matsuda, Suzuki adoptó el apellido de su mujer en una práctica común entre las familias japonesas que carecen de un heredero varón.

La ex banquera se incorporó a la empresa fundada por su abuelo en 1958 y fue ascendiendo en el escalafón hasta convertirse en presidenta dos décadas más tarde.

En los años 70, salvó a la empresa del borde del colapso convenciendo a Toyota Motor para que suministrara motores que cumplieran las nuevas normativas sobre emisiones, pero que Suzuki Motor aún no había desarrollado.

Siguieron más éxitos con el lanzamiento en 1979 del minivehículo Alto, que se convirtió en un éxito masivo, impulsando el poder de negociación del fabricante de automóviles cuando se alió con General Motors en 1981.

INDIA

Suzuki tomó entonces la gran y arriesgada decisión de invertir un año de los beneficios de la empresa en construir un fabricante nacional de automóviles para la India.

Su interés personal estaba motivado por un fuerte deseo de "ser el número uno en algún lugar del mundo", recordaría más tarde.

En aquella época, India era un remanso automovilístico con unas ventas anuales de coches inferiores a 40.000, principalmente imitaciones británicas.

El gobierno acababa de nacionalizar Maruti, creada en 1971 como proyecto favorito de Sanjay Gandhi, hijo de la entonces Primera Ministra Indira Gandhi, para producir un "coche del pueblo" asequible y fabricado en India.

Maruti necesitaba un socio extranjero, pero la colaboración inicial con Renault fracasó porque la berlina que se barajaba se consideró demasiado cara y con un consumo de combustible insuficiente para las necesidades nacionales.

El equipo de Maruti llamó a muchas puertas pero fue desairado ampliamente por marcas como Fiat y Subaru y - por accidente - Suzuki Motor.

La asociación sólo se produjo después de que un directivo de Suzuki Motor en la India viera un artículo de periódico sobre un posible acuerdo de Maruti con Daihatsu, su rival japonés de coches pequeños.

Telefoneó a la sede central para enterarse de que el equipo de Maruti había sido rechazado. Suzuki envió entonces un télex a Maruti e invitó apresuradamente al equipo a regresar a Japón, pidiéndole una segunda oportunidad.

En pocos meses se firmó una carta de intenciones.

El primer coche, el Maruti 800 hatchback basado en el Alto, se lanzó en 1983, convirtiéndose en un éxito instantáneo.

Hoy en día, Maruti Suzuki, participada mayoritariamente por Suzuki Motor, sigue controlando aproximadamente el 40% del mercado automovilístico indio.

En una India con conciencia de clase, Suzuki también marcó el comienzo del cambio, insistiendo en la igualdad en el lugar de trabajo, ordenando oficinas de planta abierta, un comedor único y uniformes tanto para los ejecutivos como para los trabajadores de la cadena de montaje.

Sin embargo, no todos los esfuerzos fueron un éxito.

A un mes de cumplir 80 años, Suzuki cerró un acuerdo multimillonario con el gigante Volkswagen en diciembre de 2009.

Anunciada como una unión hecha en el cielo, pronto se tambaleó, ya que Suzuki Motor acusó a su nuevo máximo accionista de intentar controlarla, mientras que VW puso objeciones a la compra de motores diésel de Fiat por parte de la firma japonesa.

Suzuki Motor llevó a VW ante un tribunal de arbitraje internacional en menos de dos años, logrando finalmente recomprar la participación del 19,9% que había vendido al fabricante de automóviles alemán.

Suzuki, que a menudo citaba el golf y el trabajo como las claves de su salud, finalmente pasó el testigo como consejero delegado a su hijo Toshihiro en 2016, y permaneció como presidente otros cinco años, hasta los 91 años, manteniendo un papel de asesor hasta el final.