La crisis ucraniana y las interrupciones de la cadena de suministro global han avivado los precios en todo el mundo, pero los habitantes de los países en desarrollo, como la India, son más vulnerables incluso a los pequeños aumentos de los costes que pueden destrozar sus escasos presupuestos.

"A partir de mayo empezamos a ver una caída de la demanda", dijo a Reuters Kamal Nandi, jefe de negocio de Godrej Appliances, uno de los mayores fabricantes de electrodomésticos de la India. "Estos son los primeros signos del impacto inflacionario en los gastos discrecionales".

La caída se produjo rápidamente después de que la demanda del segmento masivo se hubiera "disparado" en marzo y se mantuviera en abril, añadió.

En abril, los precios al por mayor y al consumidor de la India se aceleraron a su ritmo más rápido en años, lo que llevó al banco central a subir los tipos de interés en una reunión de política no programada este mes, y es probable que haya otra el mes que viene.

Godrej, que fabricó el primer frigorífico doméstico de la India en 1958, pretende subir los precios cuando sea posible para compensar los costes de las materias primas, pero le preocupa que eso pueda erosionar la demanda en el campo, donde viven dos tercios de la población india de casi 1.400 millones de personas.

"De cara al futuro, cada trimestre tiene que haber una subida de precios y eso repercutirá en la demanda", añadió Nandi, que dijo que las subidas de los precios de los productos básicos habían superado con creces los precios de las etiquetas.

El dilema de Godrej es familiar para muchas empresas indias que tratan de encontrar un equilibrio entre los márgenes y la demanda, una señal preocupante para la economía que se había recuperado en los últimos trimestres tras ser golpeada por la pandemia del COVID-19.

Dabur India Ltd, un gran vendedor de todo tipo de productos, desde champús y dentífricos hasta miel y zumos de frutas, dijo en una convocatoria de resultados este mes que era probable que la demanda siguiera siendo débil en los próximos trimestres.

"Hay un apretón en la cartera del consumidor rural ... hay una compresión en el consumo", dijo el director ejecutivo Mohit Malhotra. "Creo que es una situación de espera, que es muy volátil ya que los precios de los alimentos y la inflación no están disminuyendo".

Hindustan Unilever Ltd, propietaria de marcas visibles en toda la India, como Dove, Vaseline y Horlicks, dijo a finales del mes pasado que los volúmenes estaban cayendo rápidamente, principalmente en las zonas rurales.

"Se está priorizando lo esencial sobre las categorías discrecionales", añadió.

En toda Asia, "la capacidad de las empresas para absorber los elevados costes de los insumos está disminuyendo", dijo Priyanka Kishore, jefa de macroeconomía y servicios para inversores de la India y el sur de Asia en la empresa de asesoría Oxford Economics.

Los minoristas estadounidenses Kohl's Corp, Walmart Inc y Target Corp también han advertido que la inflación debilita el poder adquisitivo de los consumidores.

EL DOLOR DE CABEZA DE LA INFLACIÓN

La inflación promete ser un gran dolor de cabeza para el gobierno del primer ministro Narendra Modi de cara a las elecciones a varias asambleas estatales indias este año y a principios del siguiente, sobre todo en su estado natal occidental de Gujarat.

Sin embargo, la demanda en las ciudades de la India se ha mantenido mucho mejor, según varias empresas.

El minorista de productos electrónicos Vijay Sales, con operaciones centradas en las ciudades, vio cómo las ventas se disparaban entre un 30% y un 40% en marzo y abril con respecto a los niveles anteriores a la pandemia, para situarse en torno a una cuarta parte este mes, dijo a Reuters su director, Nilesh Gupta.

El acceso más fácil a la financiación podría ser una razón, dijo, pero la confianza entre los consumidores urbanos se ha mantenido generalmente fuerte en los últimos meses.

Voltas Ltd, un gran fabricante de electrodomésticos del conglomerado Tata, dijo que había subido los precios el pasado trimestre, pero que está ofreciendo incentivos como la ampliación de las garantías y la facilidad de financiación para mantener las ventas de productos como los aires acondicionados y los refrigeradores.

El mayor fabricante de coches de la India, Maruti Suzuki, y otros informan de que hay largas listas de espera para algunos modelos de gama media y alta, pero las ventas de productos básicos populares en las pequeñas ciudades y pueblos están cayendo.

La economía rural ha luchado por recuperarse de la ola de infecciones del Delta del año pasado, que mató a decenas de miles de personas, infectó a millones y quemó los ahorros de millones de personas sin seguro médico.

La inflación plantea vientos en contra para la frágil recuperación rural, dijo el economista Kishore.

"Los riesgos a la baja para el crecimiento se acumulan, con las interrupciones en el suministro de bienes intermedios desde China, el empeoramiento de las tensiones estanflacionarias mundiales y el giro de las condiciones monetarias hacia una actitud menos acomodaticia", dijo.

A medida que la rupia se hunde a mínimos históricos frente al dólar, lo que eleva los costes de las materias primas importadas, la inflación de la India podría acelerarse aún más, dijo Nandi, de Godrej.

"Si esta tendencia continúa, incluso la demanda festiva se verá afectada para el segmento de masas", dijo, refiriéndose a la temporada de vacaciones de otoño.