El fabricante de Marlboro, Philip Morris, acordó el miércoles la compra de Swedish Match, uno de los mayores fabricantes del mundo de productos de nicotina oral. Estos incluyen el Snus -un producto de tabaco aspirado que la firma dice que es menos dañino que fumar- así como las bolsitas de nicotina Zyn, que se usan de la misma manera y sin tabaco.

Ambos son productos de nicho, pero están creciendo, y la cuota de casi el 50% de Swedish Match en el mercado mundial de la nicotina oral sin tabaco la sitúa por delante de British American Tobacco y Altria Group en esa categoría.

Thomas Russo, socio gerente de Gardner Russo & Gardner, que posee acciones tanto de Philip Morris (PMI) como de Swedish Match, acogió con satisfacción la unión como la apertura de un "nuevo campo" para los productos sin humo de PMI, que incluyen los dispositivos de calentamiento de tabaco iQOS.

"Es un acuerdo que continuaría la consolidación de la industria que ha estado en marcha durante la última década", dijo.

La empresa de inversión estadounidense de Russo tiene una participación del 0,47% en PMI y del 0,09% en Swedish Match, según datos de Refinitiv.

Las empresas tabaqueras se han esforzado en la última década por encontrar nuevos mercados a medida que los reguladores toman medidas enérgicas contra los cigarrillos y más personas dejan de fumar debido a los riesgos para la salud.

El snus -un rapé al estilo sueco- es un producto de tabaco húmedo y sin humo que se coloca detrás del labio superior, ya sea suelto o en bolsitas porcionadas. El mercado mundial de snus pasó de 7.000 toneladas en 2008 a casi 10.000 toneladas en 2019, según la empresa de datos Euromonitor.

En 2019, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. aprobó la comercialización del Snus de Swedish Match como menos perjudicial que los cigarrillos.

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sp; Swedish Match domina la industria de la nicotina oral sin tabaco ,

DEALMAKING

El posible acuerdo entre PMI y Swedish Match es el último de una serie de inversiones de la industria tabaquera de más de 900.000 millones de dólares en productos potencialmente de menor riesgo, como los cigarrillos electrónicos y los dispositivos para calentar el tabaco.

Euromonitor estima que el mercado mundial del tabaco sin humo, los productos de vapor electrónico y el tabaco calentado será de unos 67.000 millones de dólares en 2021, casi el triple que en 2016.

El director ejecutivo de PMI, Jacek Olczak, dijo el año pasado que su empresa había gastado más de 8.000 millones de dólares en productos de riesgo reducido desde que comenzó a desarrollarlos hace una década.

Dijo entonces que PMI alcanzaría su objetivo para 2025 de que el 50% de las ventas provengan de productos libres de humo mediante el crecimiento de su negocio existente, en lugar de adquisiciones.

Pero la compra de Swedish Match, daría a PMI -que se escindió de Altria en 2008- un mercado y un sistema de distribución establecidos en Estados Unidos, dijo el analista de Bernstein Callum Elliot.

"Dicho esto, el acuerdo aún no se ha cerrado", añadió Elliot. "Imagino que Swedish Match es un negocio que podría resultar atractivo para otros actores del sector, y no nos sorprendería ver una contraoferta de otras empresas, en particular de Japan Tobacco Inc".

Un portavoz de Japan Tobacco dijo que la empresa no hace comentarios sobre rumores o especulaciones.

COMPETENCIA

PMI, la tercera empresa de cigarrillos en 2020 después de China National Tobacco Corp y British American Tobacco (BAT), no ha estado sola en sus intentos de expandirse más allá del tabaco combustible.


Gráfico: BAT, Philip Morris, CNTC lideran el mercado mundial del tabaco,

Las noticias de su movimiento sobre Swedish Match hicieron que las acciones de Altria cayeran alrededor de un 9% el martes, ya que los inversores se preocuparon por un aumento de la competencia para la empresa estadounidense.

En 2018, Altria compró una participación del 35% en la empresa de cigarrillos electrónicos Juul Labs Inc por 12.800 millones de dólares. Un año más tarde, compró el 80% de Burger Shne Holding AG, lo que le permitió distribuir las bolsas de nicotina oral On! de la empresa suiza.

Otros rivales observan con interés.

"Creemos que una estrategia multicategoría en tabaco y nicotina es la correcta", dijo el martes a Reuters el director de marketing de BAT, Kingsley Wheaton.

BAT es el número 2 del mundo en productos de nicotina oral sin tabaco, por detrás de Swedish Match. Las ventas de su división de "nuevas categorías" se dispararon un 51% hasta los 2.050 millones de libras (2.520 millones de dólares) el año pasado, ayudadas por sus cigarrillos electrónicos y productos de nicotina oral.

La empresa, que cotiza en la bolsa de Londres, tiene como objetivo que esta división alcance unos ingresos de 5.000 millones de libras, y la rentabilidad, en 2025.

"A medida que nuestro negocio se transforma, nuestra cartera se transforma y, por tanto, también evolucionará nuestro panorama competitivo", dijo Wheaton.

Mientras PMI persigue a Swedish Match, otros rivales prefieren ir por libre.

Imperial Brands se está centrando en el desarrollo de sus propios productos en el acalorado mercado del tabaco, sobre todo en Europa, dijo un portavoz.

Pero aún está todo por jugar.

"Todo el espacio de los productos de nueva generación es todavía muy incipiente: nadie en la industria ha creado todavía ningún producto de nueva generación que realmente, reproduzca completamente la experiencia de un cigarrillo fumado o de un cigarrillo tradicional", dijo el portavoz.

(1 dólar = 0,8131 libras

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