Todo eso cambió repentinamente durante tres semanas, entre finales de mayo y junio, ya que la elevada inflación, el último cierre del COVID en China y la guerra en Ucrania frenaron el gasto de los consumidores, especialmente en ordenadores y teléfonos inteligentes.

La escasez de chips se convirtió en un exceso de oferta en algunos sectores, tomando a Wall Street por sorpresa. A finales de junio, la empresa de chips de memoria Micron Technology Inc. dijo que reduciría la producción. El retroceso del mercado cogió a Micron con la guardia baja, admitió el director comercial Sumit Sadana.

A medida que la temporada de presentación de informes sobre las ganancias de los chips en Estados Unidos comienza a finales de este mes, el economista de chips de TechInsights, Dan Hutcheson, advirtió de más malas noticias tras el sombrío pronóstico de Micron. "Micron como que aró el terreno, con su honestidad", dijo.

La preocupación por un declive de la industria ha azotado a las acciones de chips, con el índice Philadelphia Semiconductor cayendo un 35% en lo que va de 2022, mucho más que la pérdida del 19% del S&P 500.

El acaparamiento está empeorando la situación.

Al igual que los compradores nerviosos que asaltan los pasillos del supermercado en busca de papel higiénico antes de un cierre por COVID-19, los fabricantes hicieron acopio de chips informáticos durante la pandemia.Antes de eso, la fabricación "justo a tiempo" era la norma para las empresas fiscalmente conservadoras, que pedían las piezas lo más cerca posible del momento de la producción para evitar el exceso de inventario, reducir la capacidad de los almacenes y recortar el gasto inicial.

Durante la pandemia eso cambió a lo que algunos llaman en broma una práctica de "por si acaso" de almacenar chips.

"Acumular es una señal de que piensan que es esencial hasta que un día lo miran y dicen: '¿Por qué tengo todo este inventario?'", dijo Hutcheson, que lleva más de 40 años previendo la oferta y la demanda de chips. "Es algo así como el papel higiénico". El gran giro de los chips ha golpeado de forma desigual a los distintos sectores empresariales, según los expertos.

Los grandes proveedores de chips para los fabricantes de electrónica de consumo, especialmente los teléfonos inteligentes de gama baja, serán los más afectados por la caída, dijo Tristan Gerra, analista principal de Baird para semiconductores.Nvidia Corp, el gigante del diseño cuyos chips gráficos se utilizan para los juegos y la minería de criptodivisas, podría ver "otra caída del zapato" a medida que los precios sigan cayendo, exacerbada por el reciente desplome del mercado de criptodivisas, dijo Gerra.

Entre los menos afectados por el exceso de oferta están los proveedores de Apple Inc, como la principal fábrica de chips del mundo, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co, dijo el analista de Wedbush Matt Bryson. La demanda sigue siendo alta para los dispositivos de Apple, que son más de gama alta.Los fabricantes de chips que suministran a la automoción y a los centros de datos también prosperarán, dijo Gerra, señalando una demanda ininterrumpida. "En la gestión de la energía, vamos a tope", dijo un ejecutivo de otro fabricante de chips mundial que pidió no ser identificado.

Sin embargo, en el caso de los chips de radiofrecuencia utilizados en los teléfonos inteligentes, "estamos viendo un retroceso debido a los teléfonos", añadió.

La fábrica de chips del ejecutivo está "reajustando" las líneas de producción para fabricar más chips de gestión de energía para automóviles y menos chips de radiofrecuencia, lo que podría ayudar a aliviar parte de la escasez de chips para automóviles, dijo.

Aunque los ejecutivos y analistas del sector no pueden decir cuántos chips sobrantes hay en los almacenes de todo el mundo, el inventario del primer trimestre alcanzó un récord en las principales empresas de servicios de fabricación de productos electrónicos, dijo el analista de Jefferies Mark Lipacis en una nota del 1 de julio. El anterior récord del primer trimestre se produjo hace más de dos décadas, justo antes de que estallara la burbuja de las puntocom.

Los fabricantes podrían decidir agotar los chips en los almacenes en lugar de comprar nuevos, y cancelar los pedidos, advirtió Lipacis.

Los fabricantes de chips para automóviles están a salvo por ahora, según algunos analistas. Pero eso puede no durar mucho.

En su nota de septiembre, el analista de Bernstein Stacy Rasgon dijo que los fabricantes de automóviles estaban pidiendo muchos más chips de los que parecían necesitar, y esa tendencia continúa, dijo a Reuters.

Eso creará un problema cuando los fabricantes de vehículos dejen de comprar chips para agotar sus reservas.