Las conversaciones entre las dos empresas están en curso y ambas partes están estudiando activamente la forma de cerrar una unión de sus respectivos negocios en Italia, dijeron las fuentes, que hablaron bajo condición de anonimato.

Iliad, que debutará en el mercado de la banda ancha fija en Italia el 25 de enero, está trabajando con el banco de inversión Lazard en sus planes estratégicos en Italia, dijo una de las fuentes, advirtiendo que el acuerdo no era seguro.

En caso de éxito, la operación crearía una potencia de telecomunicaciones con una penetración en el mercado de la telefonía móvil de alrededor del 36% y unos ingresos combinados de casi 6.000 millones de euros (6.800 millones de dólares).

Iliad y Vodafone declinaron hacer comentarios, mientras que Lazard no estaba disponible para hacerlos.

Iliad, dirigida por el multimillonario fundador Xavier Niel, ha estado revisando las opciones para seguir expandiéndose en Italia en los últimos meses, ya que busca aprovechar la fiebre de acuerdos en la industria de las telecomunicaciones de Italia para acelerar la consolidación y poner fin a una guerra de precios que ha estado recortando sus márgenes, dijeron las fuentes.

Las conversaciones se producen mientras el operador tradicional Telecom Italia sigue evaluando una oferta de adquisición de 10.800 millones de euros (12.250 millones de dólares) por parte del fondo estadounidense KKR con el objetivo de privatizar el mayor grupo telefónico de Italia.

Niel, que fundó Iliad en 1990 y forma parte del consejo de administración de KKR como consejero independiente, quiere jugar a ser el rey en el fragmentado mercado italiano de las telecomunicaciones, donde inició una agresiva guerra de precios en 2018 cuando Iliad hizo su primera incursión en Italia.

Los ejecutivos de la industria han instado repetidamente a perseguir las fusiones de telecomunicaciones de cuatro a tres que podrían desbloquear las sinergias de costos y elevar los márgenes al recortar el número existente de operadores móviles en Italia, a saber, TIM, Vodafone, WindTre e Iliad.

El jefe de Iliad en Italia, Benedetto Levi, dijo el 13 de enero que la empresa francesa estaba abierta a comprar un operador rival.

"Si una empresa, en su totalidad o en parte, está disponible en el mercado, la consideraremos sin ninguna preconcepción", declaró al diario financiero Il Sole 24 Ore.

Anteriormente, el jefe de Vodafone, Nick Read, dijo el 17 de noviembre que la consolidación era necesaria en Europa, especialmente en Italia, España y Portugal, donde "todos los jugadores están sufriendo."

HURDAS

Vodafone tiene unos ingresos anuales de unos 5.000 millones de euros en Italia y una penetración de mercado del 28,5% entre los clientes de telefonía móvil, según el organismo de control de las comunicaciones italiano AGCOM.

Iliad, en cambio, es mucho más pequeña: su unidad italiana registró 674 millones de euros de ingresos anuales en 2020 y una cuota de mercado de la telefonía móvil de alrededor del 7,7%, según AGCOM. Pero a la empresa le ha ido bien durante la pandemia, ya que las ventas del tercer trimestre aumentaron un 21%, hasta los 207 millones de euros en 2021.

Cualquier unión entre las dos empresas tendría que obtener la bendición tanto de Roma -que considera la infraestructura de telecomunicaciones del país como un activo de interés estratégico- como de los reguladores antimonopolio europeos, que fallaron en contra de anteriores intentos de fusión en Europa, incluida la adquisición de la británica O2 por parte de Three en 2016, dijo una de las fuentes.

La propia Iliad fue autorizada a entrar en Italia como parte del paquete de medidas correctoras que Vimpelcom y Hutchison negociaron con los reguladores europeos para combinar sus operaciones móviles italianas en 2016 sin alterar el número de actores existentes.

El año pasado, Niel hizo una oferta de 3.100 millones de euros por el control total de Iliad y posteriormente retiró la empresa de la bolsa de París, señalando su intención de convertir al grupo en un "actor líder de las telecomunicaciones en Europa."

(1 dólar = 0,8818 euros)