Las descripciones apuntan a la larga sombra que proyectan las autoridades chinas, que ya han dado a entender que tendrán una fuerte mano reguladora en su desarrollo, una sombra que algunos defensores del metaverso chino temen que frene su crecimiento.

Desde el plan de Microsoft de comprar Activision por valor de 69.000 millones de dólares hasta el cambio de nombre de Facebook por Meta Platforms Inc, gran parte del mundo de la tecnología se está lanzando a construir lo que muchos esperan que sea la próxima generación de Internet: mundos virtuales inmersivos que reproduzcan muchos aspectos de la vida real.

Los expertos afirman que los esfuerzos metaversos de China van a la zaga de países como Estados Unidos y Corea del Sur, alegando una menor inversión por parte de los gigantes tecnológicos nacionales. Los productos líderes del sector, como los cascos de realidad virtual (RV) Oculus de Meta, están prohibidos en China, y el lento desarrollo de cascos de RV atractivos de fabricación nacional ha hecho que China aún no haya visto cómo una plataforma de RV o un metaverso ganan una popularidad significativa.

Pero el interés ha empezado a crecer. En el último año, más de 1.000 empresas, entre las que se encuentran pesos pesados como Alibaba Group Holding y Tencent Holdings Ltd, han solicitado unas 10.000 marcas relacionadas con el metaverso, según la empresa de seguimiento empresarial Tianyancha.

Baidu abrió un nuevo camino en diciembre con el lanzamiento de "XiRang", descrita como la primera plataforma metaversa de China, aunque ha sido ampliamente criticada por no ofrecer una experiencia inmersiva de alto nivel. Baidu afirma que su aplicación es un trabajo en curso.

Las empresas emergentes también están recibiendo más inversiones. En los tres meses hasta finales de noviembre, se invirtieron más de 10.000 millones de yuanes (1.600 millones de dólares) en empresas relacionadas con el metaverso, mucho más que los 2.100 millones de yuanes de inversión que la RV de China y las industrias relacionadas atrajeron durante todo el año 2020, según Sino Global, una empresa de capital riesgo de criptomonedas centrada en China.

"Los inversores y los gestores de capital riesgo que no habían hablado conmigo en años, de repente me enviaban mensajes: me preguntaban si quería ir a comer y hablar. Todos quieren hablar del metaverso", dijo Pan Bohang, con sede en Pekín, cuya startup planea lanzar una plataforma de juegos sociales de realidad virtual.

UN ÁMBITO REGULADO

Los expertos afirman que la infancia del metaverso chino deja a Pekín un amplio margen para cooptar su desarrollo, sobre todo porque la actual efervescencia del metaverso ha coincidido con una represión reguladora sin precedentes de la tecnología y otras industrias.

"Las empresas chinas tradicionales de Internet se desarrollaron primero y luego se regularon. Las industrias como el metaverso se regularán a medida que se construyan", dijo Du Zhengping, jefe del comité de la industria metaversa de la Asociación de Comunicaciones Móviles de China, respaldada por el Estado, que se formó en octubre.

Pero el enfoque autoritario de China no concuerda con el desarrollo del metaverso en otras partes del mundo, donde los usuarios se sienten atraídos por nuevas formas de expresarse, y frenará su crecimiento, afirma Eloi Gerard, un empresario de RV que trabajó en China durante 10 años antes de trasladarse recientemente a Los Ángeles.

"El metaverso ya es un lugar donde hay grupos religiosos, movimientos LGBT, que se reúnen en todo el mundo y utilizan el mundo virtual para compartir ideas, esto es lo que la gente está haciendo en VRChat ahora mismo... es locamente progresista y liberal", dijo, refiriéndose a una popular plataforma de RV con sede en San Francisco.

"La idea del metaverso es que uno se mueve entre mundos virtuales... esto va inmediatamente en contra de la idea de un partido, una voz, una visión".

Los expertos también señalan que los juegos -considerados la tecnología de entrada al metaverso- están fuertemente regulados en China.

Los juegos deben ser aprobados por el gobierno y, aunque los juegos de batalla están permitidos, el contenido violento, como la representación de sangre y cadáveres, está prohibido, al igual que cualquier cosa que pueda ser interpretada como obscena. En el marco de su reciente campaña de regulación, las autoridades también han tratado de frenar el juego de los menores, así como la adulación excesiva de las celebridades y el dinero.

Gigantes del juego como Tencent y NetEase Inc. se han apresurado a declarar públicamente que cumplirán cualquier norma mientras desarrollen ofertas metaversas.

EL ALCANCE DEL GOBIERNO

El largo brazo del gobierno parece que también se hará notar de otras maneras. Una influyente aplicación, Xuexi Qiangguo, de lectura obligatoria para muchos cuadros del Partido Comunista, publicó en noviembre un artículo en el que se decía que el metaverso debía utilizarse para mejorar la calidad de las clases de educación ideológica obligatorias para los escolares.

En una reunión de enero del órgano consultivo político municipal de Pekín, en la que se debatió el desarrollo del metaverso, se propuso un sistema de registro para las comunidades metaversas con el fin de evitar que influyan en la opinión pública en general y provoquen crisis económicas o financieras, según un informe de los medios de comunicación estatales.

Y aunque las criptomonedas se han convertido en un rasgo definitorio de muchos metaversos occidentales, están notablemente ausentes en el metaverso chino, ya que han sido prohibidas por Pekín. En su lugar, las múltiples formas de pago digital chinas que ya se utilizan, como el yuan digital del gobierno central, ocuparán probablemente su lugar.

A pesar de las numerosas restricciones probables, algunos empresarios afirman que el metaverso chino florecerá simplemente por la disposición de los consumidores chinos a probar nuevas formas de entretenimiento en línea.

Nikk Mitchell, cuya empresa está en conversaciones sobre proyectos de metaverso basados en historias chinas que pondrán en valor elementos como la caligrafía china y los trajes tradicionales, es uno de esos creyentes, y destaca los avances en las gafas y los contenidos de RV nacionales.

Cuando los consumidores chinos estén preparados para dar una nueva oportunidad a esta tecnología relacionada con el metaverso, "habrá una adopción masiva a un nivel que no creo que se produzca en Occidente tan rápidamente", afirma.