Las duras restricciones impuestas por Pekín en 2021 asolaron la otrora floreciente industria, reduciendo a más de la mitad el valor de mercado de líderes del sector como Tencent Holdings y NetEase Inc y encogiendo por primera vez el mayor mercado mundial del juego.

Las acciones de Tencent, la mayor empresa de juegos del mundo, y de NetEase subieron esta semana después de que el regulador chino de los videojuegos concediera las primeras licencias de juego en 2023, la última señal de que la represión está llegando a su fin.

Los analistas esperan que China apruebe entre 800 y 900 juegos este año, potencialmente más, superando los 512 títulos de 2022 y los 755 de 2022. Entre agosto de 2021 y marzo de 2022 no se aprobó ningún título.

"Creemos que las aprobaciones indican un entorno regulador más benigno para la industria china del juego", escribieron los analistas de JP Morgan en una nota el miércoles. "Con una abundante oferta de juegos, somos más positivos sobre el crecimiento general del mercado de juegos en línea durante el Año Nuevo chino, una temporada tradicionalmente fuerte para el mercado chino de juegos en línea".

El objetivo de las medidas enérgicas era frenar la adicción a los juegos entre los jóvenes y purgar los contenidos que el gobierno no aprobaba. Se pidió a las empresas que eliminaran los contenidos violentos, los que se consideraba que celebraban la riqueza o fomentaban el culto a las celebridades.

Esto hizo que las ventas de juegos en China cayeran más de un 10% hasta los 269.500 millones de yuanes (40.100 millones de dólares) en 2022, el primer descenso desde que se dispone de cifras en 2003, según un informe de CNG, una empresa de datos del sector respaldada por el gobierno.

En noviembre del año pasado, Tencent, la mayor empresa de juegos de azar del mundo, informó de que sus ingresos por juegos domésticos se redujeron un 7% en el tercer trimestre. Sus ingresos globales del juego cayeron un 4,45%.

Las acciones de Tencent, la empresa más valiosa de China, cayeron un 24,7% en 2022, pero han subido un 21% en lo que va de año, recuperando casi todas las pérdidas del año pasado. Las acciones de NetEase en Hong Kong, que cayeron un 27,3% en 2022, han subido un 21,4% este año.

Tencent y NetEase no respondieron a la solicitud de comentarios.

DESHIELO NORMATIVO

Otro motivo de esperanza para los inversores son los mayores presupuestos de los juegos que ahora se aprueban, señal de que los editores están dispuestos a invertir más ante la mejora del entorno normativo.

Desde diciembre, se han concedido licencias a títulos como Valorant, de Tencent, Justice Mobile, de NetEase, y Honkai: Star Rail, de miHoYo, los de mayor presupuesto desde agosto de 2021.

En diciembre, los reguladores chinos aprobaron 44 juegos extranjeros, los primeros a los que se dio luz verde en 18 meses y considerados en general como el último obstáculo reglamentario que se eliminaba, lo que inspiró esperanzas a los desarrolladores extranjeros para volver a entrar en China.

Los analistas de Citi afirmaron que si los anuncios de aprobación se normalizan aún más, se aprobarán potencialmente más juegos que su previsión actual de entre 800 y 900 licencias. "Entre los estudios de juegos, vemos mayores riesgos al alza en el repunte de los ingresos por juegos para Tencent", añadieron.

Dicho esto, algunas restricciones normativas impuestas por Pekín han llegado para quedarse. En particular, en septiembre de 2021, China prohibió a los menores de 18 años jugar más de tres horas a la semana, una norma que ha obligado a Tencent y a sus homólogos a renunciar a dirigirse a los jugadores jóvenes.

Tencent dijo en noviembre que el tiempo total que los menores de 18 años pasaban en sus juegos había caído un 92%.

Para las próximas vacaciones del Año Nuevo Lunar, Tencent y NetEase han puesto en marcha normas para limitar que los menores de 18 años jueguen más horas de las legalmente permitidas, en línea con la práctica reciente para otras fiestas importantes.

También se mantendrá un estricto control sobre el contenido de los juegos, prohibiendo la entrada en China de juegos populares pero violentos como Grand Theft Auto.

Que el mercado de los juegos pueda volver a recuperar su forma depende también de la recuperación de la economía china, que se ha visto golpeada por un aumento de las infecciones por COVID.

Los analistas de Citi señalaron que el descenso sin precedentes de las ventas de juegos el año pasado también se debió probablemente a que los jugadores de móviles siguen siendo "más sensibles a los precios en el gasto discrecional en entretenimiento en medio de un débil" entorno macroeconómico.

Sin embargo, los datos muestran que la población total de jugadores en China se mantiene estable, descendiendo sólo un 0,33% en 2022 respecto a 2021, hasta los 664 millones.

"En 2023, el juego en línea en China volverá a crecer, pero (no será) enorme en absoluto", afirmó Chenyu Cui, analista de la firma de investigación Omdia. "El crecimiento será lento y gradual".