TESLA, INC. 
La aprobación del Departamento de Calidad Medioambiental de Carolina del Norte, anunciada por la empresa el lunes y condicionada al pago de una fianza de reclamación de un millón de dólares, elimina uno de los principales obstáculos a los planes de Piedmont de explotar un gran yacimiento de litio a las afueras de Charlotte.
Las acciones de la empresa, que solicitó por primera vez el permiso en agosto de 2021, subieron un 15,9% para cerrar el lunes a 14,68 dólares. El estado había rechazado en 2022 una solicitud de una empresa no relacionada para ampliar una cantera.
El visto bueno a la mina de 500 pies de profundidad se produce a pesar de la oposición generalizada de los vecinos preocupados por el agua, la contaminación acústica y otros problemas potenciales.
La oposición de años al proyecto, que se convertiría en uno de los pocos emplazamientos productores de litio de EE.UU., ilustra la tensión creciente en el país, ya que la resistencia a vivir cerca de una mina choca con el potencial de los vehículos eléctricos para mitigar el cambio climático.
Piedmont aún debe obtener una variante de zonificación local y financiación para el proyecto, cuyo coste se estima en más de 1.000 millones de dólares. La empresa ha solicitado préstamos al Departamento de Energía de EE.UU. a través de un programa mediante el cual sus rivales ioneer y Lithium Americas ya han obtenido financiación.
Cuando se le preguntó cuándo pagaría Piedmont la fianza de reclamación, el consejero delegado de Piedmont, Keith Phillips, dijo a Reuters que la empresa está "tomando medidas para colocar la fianza lo antes posible".
Piedmont llegó a un acuerdo con Tesla el año pasado para suministrar concentrado de espodumeno, una materia prima clave para fabricar baterías, al gigante automovilístico hasta 2025, con opción a renovarlo otros tres años.
CAMBIOS EN EL DISEÑO
El proceso de revisión estatal supuso la presentación de miles de páginas de documentos, múltiples solicitudes de información adicional y al menos tres prórrogas de plazos para Piedmont.
Como condición para obtener el permiso, los funcionarios estatales exigen a la empresa que realice pruebas periódicas de la calidad del agua y de los niveles freáticos, y que recubra la fosa de almacenamiento de residuos con un revestimiento sintético, lo que supone una desviación del requisito típico de un revestimiento de tierra.
Los funcionarios estatales habían expresado "muchas preocupaciones" sobre los planes de Piedmont de verter sustancias químicas en el sistema de alcantarillado público, según los documentos reglamentarios.
Piedmont, que también está trabajando en proyectos de litio en Tennessee, Ghana y Quebec, aún debe obtener permisos estatales de calidad del aire y de aguas residuales, ambos de rutina para los proyectos mineros en el estado.
Y lo que es más importante, Piedmont también debe recibir una variante de zonificación de los funcionarios del condado de Gaston, donde el proyecto ha contado con la oposición de varios comisionados del condado.
Phillips dijo a Reuters que la compañía planea "considerar el momento de nuestro esfuerzo de rezonificación en el contexto de múltiples variables", incluyendo la financiación, así como "la ventana de oportunidad con la actual Junta de Comisionados del Condado de Gaston." Cuatro de los siete miembros de la junta tienen mandatos que terminarán este diciembre.
El domingo, Phillips había telefoneado a Chad Brown, presidente de la junta de comisionados del condado, para hablar de la decisión del estado y pedirle una reunión. Brown dijo que estaba abierto a reunirse con Piedmont, pero que la junta no consideraría la variante de zonificación hasta julio como muy pronto, debido al proceso anual de revisión del presupuesto del condado.
"No nos precipitaremos en nada. Escucharemos a Piedmont y veremos qué ocurre", dijo Brown a Reuters. "Esta mina tendría un gran impacto económico en el condado, pero también podría tener tremendos impactos medioambientales".
A pesar de llevar años comprando terrenos, contratando a banqueros de inversión y cerrando un acuerdo de suministro con Tesla, Piedmont no se dirigió a los comisionados del condado hasta julio de 2021 con sus planes.
La empresa tampoco solicitó un permiso estatal de minería hasta el mes siguiente. Esos pasos en falso estratégicos han alimentado la desconfianza en todo el condado de unos 220.000 habitantes. Brown dijo que no ha hablado con Phillips desde aquella reunión de 2021.
Los bajos precios del litio también pueden dificultar los intentos de financiación de Piedmont, según los analistas.
"Encontrar capital externo para un nuevo proyecto de litio podría resultar difícil a los precios actuales del litio, aunque ayudará que Carolina Lithium esté muy baja en la curva de costes", dijo la correduría TD Cowen el lunes.
Mientras tanto, Albemarle, la mayor minera de litio del mundo, está contratando personal y comprando terrenos en un condado vecino de Carolina del Norte en medio de sus planes de reabrir una mina de litio espodumeno inactiva que competiría directamente con Piedmont. (Información de Ernest Scheyder; información adicional de Sourasis Bose en Bengaluru; edición de Anil D'Silva, Tasim Zahid, Jan Harvey y Marguerita Choy)
