THE GOLDMAN SACHS GROUP, INC. 
El viaje no fue idea suya. Fue organizado, pagado y guionizado por Goldman Sachs como parte de la agresiva campaña del banco para diluir una propuesta para elevar los requisitos de capital de los grandes bancos.
Riggs era uno de las docenas de propietarios de pequeñas empresas que Goldman reclutó por todo el país en su batalla contra el llamado Endgame de Basilea. Su tarea en Washington consistía en instar a los legisladores a que firmaran una carta pidiendo a la Reserva Federal que reconsiderara la propuesta. El banco de Wall Street organizó reuniones con los miembros del Congreso que tienen influencia sobre la regulación financiera, proporcionándoles escoltas de empleados, temas de conversación y una agenda cronometrada al minuto. La agenda de Goldman sugería incluso el tono que debían adoptar los empresarios en las reuniones: "Un equilibrio entre el optimismo sobre las perspectivas de crecimiento y la dificultad para acceder al capital".
Una revisión de Reuters de documentos privados de Goldman, entrevistas con participantes en el programa y divulgaciones públicas muestran cómo Goldman aprovechó su programa filantrópico 10.000 Pequeñas Empresas para defender sus propios intereses.
Otros han informado sobre los esfuerzos de los bancos por reclutar a propietarios de pequeñas empresas para presionar contra Basilea, pero éste es el primer relato completo de la campaña de base de Goldman. Ilustra los extremos a los que han llegado los grandes bancos estadounidenses para intentar acabar con la propuesta de Basilea que, según dicen, les obligará a revisar o cerrar una serie de productos y negocios.
Tal y como está redactada por los principales reguladores bancarios del país, la norma impondría una de las mayores cargas regulatorias al sector desde la crisis financiera mundial de 2007-09, elevando el capital agregado de los mayores bancos estadounidenses en torno a un 16%.
Entre sus principales objetivos se encuentran los lucrativos negocios de mercados de capitales de los bancos de Wall Street, que estarán sujetos a medidas más estrictas de gestión de riesgos. La propuesta pretende que los bancos sean más resistentes a posibles pérdidas, reduciendo el riesgo de quiebras o rescates. Los bancos afirman que ya están muy capitalizados y que los cambios son innecesarios. La norma no se aplicaría a los bancos con menos de 100.000 millones de dólares en activos, que conceden alrededor del 60% de los préstamos bancarios a pequeñas empresas, según datos de 2020 de la Administración de Pequeñas Empresas (SBA). Un portavoz de Goldman Sachs dijo que creó el programa 10.000 Pequeñas Empresas para abordar los retos a los que se enfrentan los empresarios, incluido su acceso al capital, y que visitar Washington ha sido una forma productiva de plantear sus preocupaciones.
"Seguiremos alzando sus voces sobre las cuestiones que les importan en los años venideros".
Según su página web, el programa ya ha abogado anteriormente por cuestiones importantes para las pequeñas empresas, como las ayudas COVID-19 y la reforma de la contratación federal.
LOS DEFENSORES COTIDIANOS "HACEN LA PETICIÓN
Mientras que las empresas movilizan a veces a los estadounidenses de a pie para que aboguen por temas populares en el Congreso, la estrategia es inusual en el caso de los bancos de Wall Street, que suelen contar con filas de expertos, abogados y grupos de presión para conseguir concesiones sobre normas financieras muy técnicas.
"Reclutar a personas y organizaciones no financieras que no tienen nada que ver con los entresijos de la regulación financiera y bancaria para que acudan a Washington y aleguen que esa regulación les perjudica de alguna manera por extensión es algo muy nuevo", dijo Camden Fine, ex director general de Independent Community Bankers of America, un grupo de presión bancario. Reuters no pudo determinar cuánto gastó Goldman en llevar a los propietarios de pequeñas empresas a Washington, pero sus gastos de cabildeo federal en el cuarto trimestre, de 2,68 millones de dólares, se multiplicaron aproximadamente por cinco tanto respecto al trimestre anterior como al cuarto trimestre de 2022, según muestran los datos de OpenSecrets. Dos tercios de esa cantidad se gastaron en "cabildeo de base" para su programa de pequeñas empresas, reveló Goldman en una presentación de enero, aunque no dio más detalles. El cabildeo de Goldman y otros grandes bancos puede haber funcionado. Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal que dirige el borrador de Basilea junto a otros reguladores, dijo en marzo que estaban planeando cambios importantes. Reuters había informado horas antes de que la Fed planeaba reducir significativamente las subidas de capital propuestas.
Mientras participaba en el programa 10.000 Pequeñas Empresas por segunda vez el año pasado, Riggs mencionó en una encuesta del programa que estaba luchando por encontrar financiación para un proyecto.
"Así que me tendieron la mano y me dijeron '¿le interesaría venir a Washington D.C. y representar a las pequeñas empresas de Montana?", dijo Riggs, señalando que Goldman le pagó los gastos de viaje.
Guiados por un ejecutivo de Goldman, Riggs y otras personas del programa también se reunieron la mañana del 14 de noviembre con el otro senador de Montana, Jon Tester, y con su representante, Ryan Zinke, dijo Riggs. Las reuniones en el Senado se programaron justo antes de que los reguladores bancarios, incluido el máximo responsable de regulación de la Fed, Michael Barr, tuvieran que testificar ante el Congreso.
La agenda de Goldman concedía de cuatro a cinco minutos para las presentaciones y de dos a tres minutos para enmarcar la conversación sobre Basilea en el contexto de otros retos a los que se han enfrentado las pequeñas empresas, como la inflación, un mercado laboral tenso y la preocupación por la recesión.
Goldman ofreció temas de conversación pero "lo quería con nuestras propias palabras", dijo Riggs. A continuación, él y los demás tuvieron unos 10 minutos para compartir sus experiencias antes de pedir a los legisladores que firmaran la carta a la Fed, según mostró la agenda de Goldman.
"Haga la petición y GS le dará seguimiento", escribió el banco.
También sugería pedir una foto de grupo.
"Esta propuesta limitará la disponibilidad de crédito para las pequeñas empresas", dijo el senador Daines a Barr y a los demás funcionarios esa misma mañana en la audiencia.
"Esta mañana hemos tenido aquí en la oficina a cuatro propietarios de pequeñas empresas de Montana que han venido en avión para expresar su frustración por esta normativa". Ese día, Goldman también acompañó a algunos de sus delegados de pequeñas empresas a reunirse con funcionarios de la Fed, según muestran los registros públicos.
Los portavoces de Daines, Tester, Zinke y la Fed declinaron o no respondieron a las solicitudes de comentarios.
PRESTAR MEJOR
Presentado en 2009, cuando Goldman se vio envuelto en una tormenta política por su papel en la crisis financiera, el programa 10.000 Pequeñas Empresas ofrece formación, educación y acceso al capital a las pequeñas empresas.
En 2020, el banco lanzó 10.000 Small Businesses Voices para ayudar a los empresarios a "abogar por cambios políticos" que les beneficien. El banco aprovechó esa iniciativa para luchar contra Basilea.
Riggs dijo que sí le preocupa el acceso a un capital asequible, pero que realiza operaciones bancarias con pequeños prestamistas que no están cubiertos por la propuesta de Basilea. Goldman fue franco sobre cómo se beneficiaría de una norma menos estricta cuando le reclutó, dijo.
Otros dos propietarios de pequeñas empresas que participaron en las reuniones dijeron a Reuters que confían en una variedad de bancos pequeños y grandes, y hablaron positivamente de la experiencia de Washington.
Un puñado de los mayores bancos del país serán los más afectados por Basilea. Goldman señaló los datos recopilados por el grupo bancario de Washington Foro de Servicios Financieros, que muestran que los ocho mayores prestamistas estadounidenses conceden el 35% de los préstamos a empresas por debajo de 100.000 dólares. También cubren dos tercios de las necesidades de financiación bancaria de otras instituciones financieras que, a su vez, prestan importantes servicios a las empresas, según los datos. Pero los defensores de la norma señalan que los préstamos a las pequeñas empresas sólo representan alrededor del 3,3% de los activos totales de los bancos con 50.000 millones de dólares o más en activos, según el estudio de la SBA.
Dicen que los grandes bancos podrían seguir prestando fácilmente a las pequeñas empresas a los mismos tipos si redujeran los dividendos, las primas y la recompra de acciones. Según Stephen Cecchetti, profesor de la Brandeis International Business School que analizó los datos agregados de préstamos de la Reserva Federal que se remontan a más de una década, no existen pruebas claras de que el aumento de los requisitos de capital bancario haya provocado que los bancos estadounidenses presten menos.
Cecchetti, que trabajó en las normas internacionales de capital de Basilea cuando era economista del Banco de Pagos Internacionales, añadió en un correo electrónico: "Ahora hay cada vez más pruebas de que los bancos más capitalizados prestan más y prestan mejor". (Reportaje de Pete Schroeder; redacción e información adicional de Michelle Price; edición de Megan Davies y Anna Driver)
