THE GOLDMAN SACHS GROUP, INC. 
La mayor esperanza europea de crear un campeón de baterías para vehículos eléctricos solicitó el jueves la protección por bancarrota del Capítulo 11 de EE.UU. después de que fracasaran las conversaciones con inversores y acreedores, entre ellos Volkswagen y Goldman Sachs, para obtener financiación.
La empresa sueca, cuyo lema es "hacer que el petróleo pase a la historia", ha recibido más de 10.000 millones de dólares en capital, deuda y financiación pública desde su puesta en marcha en 2016. Volkswagen y Goldman Sachs poseen cada uno alrededor de una quinta parte de sus acciones.
Northvolt dijo el viernes que necesitaba entre 1.000 y 1.200 millones de dólares en nuevos fondos en el marco del proceso de reestructuración, que espera que finalice a finales de marzo.
En los últimos meses, ha reducido el negocio y recortado puestos de trabajo en un intento de apuntalar sus finanzas. Pero ha tenido problemas para producir volúmenes suficientes de baterías de alta calidad, y perdió un contrato de 2.000 millones de euros (2.100 millones de dólares) de BMW en junio.
Esto ha dejado las ambiciones de Europa de construir su propia industria de baterías como un sueño lejano.
En los últimos años, Northvolt encabezó una oleada de empresas emergentes europeas que invirtieron decenas de miles de millones de dólares para servir a los fabricantes de automóviles del continente en su transición de los motores de combustión interna a los vehículos eléctricos.
Pero el crecimiento de la demanda de VE avanza a un ritmo más lento de lo que muchos en la industria preveían, y China ha tomado una enorme delantera en la alimentación de VE, controlando el 85% de la producción mundial de células de baterías, según muestran los datos de la Agencia Internacional de la Energía.
Fabricar baterías y pilas, las unidades que almacenan y convierten la energía química en electricidad, es un proceso delicado y hacerlo a escala es un reto para cualquier fabricante de baterías.
Northvolt ha incumplido algunos objetivos internos y ha reducido la producción en su planta de células de baterías del norte de Suecia, lo que pone de manifiesto las dificultades, según informó Reuters el lunes.
"El mayor problema es que las baterías no son fáciles de fabricar y Northvolt no ha satisfecho las demandas de suministro de sus clientes: se trata de un problema de gestión", afirmó Andy Palmer, fundador de la consultora Palmer Automotive.
"Los chinos están tecnológicamente 10 años por delante de Occidente en baterías. Eso es un hecho", afirmó.
Al menos ocho empresas han pospuesto o abandonado proyectos de baterías para VE en Europa este año, entre ellas la china Svolt y la empresa conjunta ACC, liderada por Stellantis y Mercedes-Benz.
Según la empresa de datos Benchmark Minerals, la capacidad de producción de baterías en Europa hasta 2030 se ha reducido en 176 gigavatios-hora. Eso equivale a casi toda la capacidad instalada actualmente en Europa, según cálculos de Reuters.
REPENSAR
Algunos ejecutivos afirman que Europa debería hacer más por atraer y apoyar los proyectos nacionales para que puedan competir con rivales chinos como CATL y BYD.
"Europa tiene que replantearse cómo apoya a un sector naciente antes de que China se coma toda la cadena de valor, lo que se debe a una planificación inteligente", afirmó James Frith, responsable europeo de Volta Energy Technologies, especializada en tecnología de baterías y almacenamiento de energía.
Entre sus 5.800 millones de dólares en deudas, Northvolt debe al Banco Europeo de Inversiones (BEI) unos 313 millones.
El vicepresidente del BEI, Thomas Östros, dijo que había sido un socio constructivo de Northvolt, pero que necesitaba salvaguardar los intereses del BEI y de la UE.
"Sigue siendo cierto que Europa tiene un interés estratégico en una industria europea de baterías para coches eléctricos y seguiremos la evolución muy de cerca. Pero es demasiado pronto para decir cuál será el resultado", afirmó.
El gobierno sueco ha dicho en repetidas ocasiones que no tiene previsto tomar una participación en Northvolt.
El viernes, el consejero delegado saliente y cofundador de Northvolt, Peter Carlsson, dijo que estaba un "poco preocupado" por que Europa renunciara a su sueño de competir con China.
Dijo que Europa se arrepentiría dentro de 20 años si retrocedía.
"No es un viaje recto y, ahora mismo, todos estamos en un pequeño bajón en ese viaje en el que hay más dudas, hay más preguntas sobre la velocidad de la transición por parte de los fabricantes de automóviles, de los responsables políticos, de la comunidad de inversores", dijo a los periodistas en una llamada.
