El fabricante de helados Ben & Jerry's y de jabón Dove dijo que se centraría en impulsar el crecimiento de las ventas de primera línea e invertiría 1.000 millones de euros en cada uno de los años 2021 y 2022 en áreas de alto crecimiento, como la venta minorista de comercio electrónico entre empresas, los alimentos de origen vegetal y los productos de belleza.

Esto ayudaría a Unilever a alcanzar un objetivo de crecimiento de las ventas subyacentes a largo plazo de entre el 3% y el 5%, restaurando una previsión anterior fijada en 2020 pero retirada en abril debido a la incertidumbre causada por la pandemia de coronavirus.

Las acciones de Unilever bajaron alrededor de un 4%.

"Aunque nos hemos acercado al rango de objetivos del 3-5% en 2020, no es suficiente", dijo el director ejecutivo de Unilever, Alan Jope.

Jope también dijo que la empresa se centraría en hacer adquisiciones en higiene, cuidado de la piel, nutrición funcional y alimentos de origen vegetal.

El grupo de bienes de consumo rival, P&G, elevó el mes pasado su previsión de crecimiento de las ventas para el año fiscal 2021 a un rango del 5% al 6%, desde el 3% al 4%, principalmente gracias a un fuerte primer semestre.

La pandemia de coronavirus ha impulsado las ventas de empresas de alimentos envasados como Unilever, Nestlé y Kraft Heinz, pero también se han producido fuertes descensos en los alimentos que se sirven en lugares públicos como las playas y los restaurantes.

El director financiero de Unilever, Graeme Pitkethly, dijo que la empresa esperaba que el negocio de los servicios de alimentación siguiera viéndose afectado en Europa, donde el aumento de los casos ha llevado a estrictos cierres.

Pitkethly también dijo que espera un aumento de un dígito medio a uno alto en los costes de las materias primas en la primera mitad de 2021, que Unilever espera compensar aumentando los precios.

"De cara al futuro, el grupo ve una vuelta al crecimiento de las ventas más predecible a medida que superamos la pandemia a finales de este año", dijo Steve Clayton, gestor de fondos de Hargreaves Lansdown.

"La reestructuración en curso para posicionar al grupo más hacia el comercio digital frenará los beneficios a corto plazo, lo que quizás explique la falta de entusiasmo del mercado por las cifras de esta mañana", dijo Clayton.

El crecimiento subyacente de las ventas de Unilever en todo el año fue del 1,9%, en línea con las estimaciones del mercado. Las ventas en los mercados emergentes aumentaron un 1,2% en todo el año.

China volvió a crecer en el segundo trimestre gracias a la relajación de las restricciones, mientras que la India volvió a crecer en el tercer trimestre. Las ventas se aceleraron hasta alcanzar un dígito alto en el cuarto trimestre en estos dos mercados.

"La ralentización de los mercados emergentes en el cuarto trimestre es la causa principal de que no se hayan cumplido las estimaciones de Jefferies, en un contexto de bloqueo prolongado en todo el mundo", escribieron los analistas de Jefferies en una nota. La correduría esperaba un crecimiento de las ventas subyacentes en el cuarto trimestre del 4,4%.

Las ventas en los mercados desarrollados aumentaron un 2,9% en 2020, impulsadas por la fuerte demanda de alimentos para el hogar, helados y productos de higiene en Norteamérica. En Europa, las ventas fueron impulsadas por los productos de cuidado del hogar.

Los resultados de la empresa ponen fin a un año histórico para la compañía, que en noviembre se deshizo de su estructura bicéfala anglo-holandesa en favor de una única entidad corporativa con sede en Londres.

La facturación del trimestre fue de 12.100 millones de euros (14.530 millones de dólares), frente a las estimaciones de los analistas de 12.160 millones de euros. La cifra de negocios para todo el año 2020 fue de 50.700 millones de euros, ligeramente inferior a los 50.810 millones de euros que esperaban los analistas.

El beneficio por acción ajustado para el año fue de 2,48 euros, un céntimo por debajo de las estimaciones de los analistas.

(1 dólar = 0,8328 euros)