El cierre de la operación de 3.400 millones de dólares para adquirir Welbilt, la mayor para una empresa italiana en Estados Unidos en siete años según Refinitiv, duplicará la contribución de América a la facturación del grupo hasta el 48%, dijo el consejero delegado Filippo Berti.

La transacción se firmó el año pasado después de una guerra de ofertas con su rival más grande, Middleby, cuando Ali buscaba un mayor acceso al resurgente sector de la comida rápida estadounidense, pero antes de que los problemas de la cadena de suministro y la inflación pasaran a primer plano.

"Hoy Welbilt reequilibra nuestras ventas hacia el mercado estadounidense y diversifica nuestra oferta en un momento de recesión económica, reduciendo nuestro riesgo de inversión y de tipo de cambio al tiempo que refuerza nuestro poder adquisitivo a la hora de comprar acero inoxidable", dijo Berti.

Los centros de producción en Estados Unidos serán casi iguales a los de Italia, donde la empresa privada Ali, que fabrica las máquinas de helados Carpigiani utilizadas por McDonald's, tiene 21 fábricas.

"Las sinergias provendrán principalmente de una mayor penetración geográfica y de las oportunidades de venta cruzada, de la optimización de la fabricación y de la cadena de suministro, y de los menores costes corporativos, ya que el negocio no cotizará en bolsa", dijo Berti a Reuters desde su oficina en Chicago.

Berti dijo que Ali, que ha crecido de forma constante a través de adquisiciones y tuvo una facturación de 2.000 millones de euros (2.000 millones de dólares) en 2019, podría buscar más oportunidades de fusiones y adquisiciones en un par de años. Descartó una posible salida a bolsa.

CON GANAS DE MÁS

Welbilt tiene marcas en Estados Unidos como las freidoras Frymaster, las parrillas Garland y los hornos Merrychef.

Es una empresa a la que Berti y su padre, fundador de Ali, han echado el ojo desde los años 90, cuando formaba parte de un grupo que cotizaba en Londres.

"Siempre la hemos visto como una empresa complementaria a la nuestra: los fabricantes europeos suelen tener un ADN de 'slow food', no están acostumbrados a producir equipos de alto rendimiento para maximizar la cocción en espacios reducidos, por ejemplo", añadió.

Sólo Norteamérica representa el 50% del mercado de equipos para servicios de alimentación y es el mayor del sector, dijo.

El director general también dijo que una mayor exposición en EE.UU. era una cobertura contra las posibles repercusiones del conflicto entre Ucrania y Rusia en el negocio en Europa.

Berti, cuyo padre Luciano inició un negocio de lavavajillas cerca de Milán en 1963, dijo que el nuevo grupo tendría una facturación anual proforma de 3.900 millones de dólares en los 12 meses hasta finales de junio y unos beneficios básicos (EBITDA) de 750 millones de dólares antes de las ganancias por sinergias.

Con una plantilla de 14.000 trabajadores que opera en 34 países, incluidos Estados Unidos, Japón y Nueva Zelanda, "ahora estamos en condiciones de ofrecer una cocina totalmente equipada en cualquier parte del mundo", añadió.

Berti dijo que Ali podría volver a la senda de las adquisiciones una vez que haya digerido este acuerdo.

"Nuestro apalancamiento se sitúa actualmente en 3,8 veces, en un par de años, cuando hayamos reducido la deuda de la empresa, volveremos a empezar con las adquisiciones de cerrojo en los segmentos en los que somos más débiles", dijo.