THE WESTERN UNION COMPANY El dinero enviado a casa por los trabajadores emigrantes es un salvavidas para millones de mexicanos. Pero la mujer nunca conoció a la persona que le transfirió los fondos, ni a los propietarios de las cuentas de las que sacó el efectivo. Lo que sí sabía: El trato había sido cuidadosamente organizado por el cártel de Sinaloa, uno de los mayores grupos de narcotraficantes del mundo, para repatriar a México los beneficios de la venta de drogas en Estados Unidos disfrazados de remesas rutinarias.
Su parte: 230 dólares en pesos mexicanos.
Fue el comienzo del dinero fácil para la mujer, que dijo que antes había luchado por llegar a fin de mes limpiando casas. Al recordar aquel día de abril de 2014 para Reuters, calculó que había ganado unos 17.000 dólares a lo largo de los años reclutando a otras personas para el plan y cobrando remesas por un total de cientos de miles de dólares, pero nunca demasiado ni con demasiada frecuencia, para evitar el escrutinio de las autoridades bancarias. Dijo que un vecino la metió en el juego y que nunca había conocido a sus jefes en persona.
Todo era por teléfono, dijo, y los números de teléfono cambiaban cada vez.
La mujer mostró a Reuters mensajes de WhatsApp en su teléfono que, según dijo, eran de traficantes que coordinaban sus recogidas y entregas de remesas. Uno de principios de 2022 decía Te están esperando fuera. Saben quién eres. Dales el dinero.
La madre de Culiacán forma parte de un ejército de civiles reclutados por el cártel de Sinaloa y otros sindicatos de la droga en todo México para ayudar a mover las ganancias ilícitas de la droga obtenidas en Estados Unidos al sur de la frontera. El esquema criminal se apoya esencialmente en la vasta red legal de empresas de transferencia de dinero que ayudan a los trabajadores migrantes a enviar dinero a sus familias.
Las remesas a México, casi todas procedentes de Estados Unidos, alcanzaron la cifra récord de 58.500 millones de dólares el año pasado, según datos del banco central mexicano. Eso supone un aumento de 25.000 millones de dólares, o del 74%, en comparación con 2018, cuando el presidente Andrés Manuel López Obrador llegó al poder. La economía mexicana ha tardado en recuperarse de la pandemia del coronavirus, un factor que ha impulsado la migración a Estados Unidos en los últimos años junto con las remesas que los trabajadores envían a sus hogares.
A medida que las remesas legítimas se han disparado, a los cárteles les ha resultado cada vez más fácil camuflar sus ganancias mal habidas en pequeñas transferencias enviadas a personas corrientes de todo México que no tienen vínculos evidentes con el crimen organizado, según cuatro funcionarios de seguridad estadounidenses y mexicanos.
Los cárteles están inundados de dinero procedente de las ventas estadounidenses de fentanilo, cocaína, heroína, metanfetaminas y marihuana. En la actualidad, hasta el 10% de todas las remesas que llegan a México pueden ser dinero del narcotráfico movido por organizaciones criminales como el cártel de Sinaloa y el cártel de Jalisco Nueva Generación, según un funcionario del gobierno estadounidense que trabaja en finanzas ilícitas y que pidió el anonimato porque no está autorizado a hablar públicamente sobre el tema. Un informe de marzo del think tank mexicano Signos Vitales estimó que al menos 4.400 millones de dólares, o el 7,5%, de las remesas enviadas a México el año pasado podrían proceder de actividades ilegales.
Varias características del sector de las remesas lo convierten en un vehículo atractivo a través del cual los fondos de origen delictivo pueden entrar en el sistema financiero, según cuatro ejecutivos del sector y las fuerzas del orden mexicanas y estadounidenses. La principal de ellas es el alcance mundial de esta red y las modestas transacciones en efectivo que la impulsan. Los requisitos de identificación para este tipo de transferencias son más relajados que los necesarios para abrir una cuenta bancaria formal o para girar sumas importantes de dinero.
Ya se han documentado casos de grupos delictivos que utilizan los populares servicios de transferencia de dinero para llevar a cabo actividades ilegales. Reuters informó anteriormente de cómo bandas que operan a ambos lados de la frontera entre Estados Unidos y México han secuestrado a trabajadores inmigrantes y los han retenido para pedir un rescate, exigiendo a sus familiares que giren remesas para liberarlos.
Ahora, la agencia de noticias es la primera en detallar cómo las bandas de narcotraficantes mexicanas han aprovechado las redes legítimas de envío de remesas para repatriar sus ganancias del narcotráfico estadounidense, y los factores que hacen que esta actividad sea tan difícil de detectar y frustrar para las autoridades.
Reuters entrevistó a dos docenas de residentes en México que dijeron haber sido pagados por el cártel de Sinaloa para actuar como conductos de las remesas, entregando el dinero a los operativos del cártel después de recibirlo. Los registros de ocho casos de tribunales federales de Estados Unidos, junto con un análisis de Reuters de los datos de migración mexicana y entrevistas con una docena de conocedores de la industria, analistas y agentes de la ley en ambos lados de la frontera, pintan un cuadro detallado de cómo funciona la empresa criminal.
Siete empresas de transferencia de dinero y bancos que respondieron a las preguntas de Reuters dijeron que trabajan constantemente para frustrar a los delincuentes. Western Union, con sede en Colorado, el mayor operador de transferencias de dinero del mundo, afirmó en un comunicado que dedica importantes recursos a ayudar a detectar y disuadir el uso indebido de nuestros servicios.
Jorge Godínez, director para América de WorldRemit, un servicio de transferencia de dinero con sede en Londres, se mostró escéptico ante la posibilidad de que los delincuentes recurran a las remesas para mover grandes sumas de dinero en trozos del tamaño de un bocado. Necesitarían hacer muchas transacciones, dijo Godínez. No lo descarto, pero es un poco más de trabajo.
Pero los sindicatos de la droga parecen estar haciendo precisamente eso, debido en parte al coronavirus.
El uso de las remesas para mover el dinero de la droga se vio sobrealimentado por la pandemia de COVID-19 después de que las rutas de viaje establecidas desde hace tiempo se vieran trastornadas por cierres y bloqueos, según cuatro funcionarios de seguridad de Estados Unidos y México. Entre marzo de 2020 y noviembre de 2021, la frontera entre Estados Unidos y México se cerró a todos los viajes excepto a los esenciales. Eso hizo mucho más difícil el método tradicional de repatriar los beneficios de la droga: el contrabando a granel de dinero en efectivo oculto en coches, camiones y remolques de carga en dirección sur. Los traficantes recurrieron a otros medios, dijeron las fuentes de seguridad, lo que dio lugar a una mayor dependencia de las remesas. Es un enfoque que ha perdurado incluso cuando la emergencia de salud pública ha remitido, dijeron, porque las redes que establecieron los narcos son eficaces.
En una señal de la creciente preocupación del gobierno estadounidense, la oficina del Director de Inteligencia Nacional, principal proveedor de inteligencia del presidente, incluyó por primera vez este año en su informe anual de evaluación de amenazas la "explotación de los canales legítimos de remesas" por parte de las organizaciones criminales transnacionales para blanquear dinero. El informe no señalaba a ninguna empresa de transferencia de dinero.
El uso de este tipo de transferencias por parte de los narcos no es un fenómeno nuevo, pero el enorme aumento de las remesas de Estados Unidos a México en los últimos años ayuda a ocultar esta práctica, según una persona familiarizada con el informe. Se cree que el Cártel de Sinaloa y el Cártel Jalisco Nueva Generación se encuentran entre los sindicatos de la droga que utilizan las remesas para repatriar las ganancias de la droga, dijo la persona.
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DE MUCHOS A MUCHOS
Existe un patrón claro de cómo se blanquea el dinero a través de las remesas, según el funcionario estadounidense que trabaja en finanzas ilícitas, personas que han participado en el esquema en México y documentos de tribunales federales revisados por Reuters procedentes de procesos por blanqueo de dinero en Estados Unidos.
En Estados Unidos, gran parte del comercio de remesas se realiza a través de tiendas de barrio, cadenas de minoristas y casas de cambio. Estos comercios firman como agentes con una o varias de las empresas de transferencia de dinero, por ejemplo Western Union, y exhiben los logotipos familiares de estas empresas en sus tiendas para atraer a los clientes. Los minoristas reciben formación de las empresas de transferencia de dinero sobre cómo utilizar sus plataformas tecnológicas, detectar transacciones sospechosas y cumplir las leyes estadounidenses contra el blanqueo de capitales. Los agentes reciben una comisión por cada transacción que tramitan. Los clientes pueden llevar dinero en efectivo a estos puntos de venta y enviarlo al extranjero. Ni los remitentes ni los destinatarios están obligados a tener una cuenta bancaria.
Esta red fragmentada es clave para el funcionamiento del esquema, según las personas y los documentos. Aunque las empresas de transferencia de dinero disponen de sistemas internos diseñados para detectar y frenar las actividades ilegales, los controles dependen en gran medida de las comprobaciones realizadas cara a cara con los clientes en las tiendas. Por lo tanto, las protecciones sólo son tan sólidas como la honradez y diligencia de estos agentes, algunos de los cuales están supuestamente compinchados con narcotraficantes, según fuentes policiales y los ocho casos de tribunales federales revisados por Reuters que implicaban el presunto blanqueo de dinero procedente de la droga a través de transferencias de dinero.
El senador republicano por Texas John Cornyn presentó en 2019 un proyecto de ley que exigiría al Secretario del Tesoro analizar el uso de las remesas por parte de los delincuentes para el narcotráfico y otras actividades ilícitas, y elaborar una estrategia para detenerlo. Esa propuesta legislativa pasó a formar parte de un proyecto de ley más amplio contra el blanqueo de dinero presentado el año pasado por el senador Chuck Grassley, de Iowa, que no llegó a someterse a votación en el Congreso.
La crisis de sobredosis en Estados Unidos hace que atacar a los cárteles en su bolsillo sea aún más urgente, dijo Grassley en una declaración a Reuters. Dijo que está trabajando para reintroducir la legislación.
La oficina de Cornyn no respondió a una solicitud de comentarios.
La Red de Ejecución de Delitos Financieros (FinCen) del Departamento del Tesoro de EE.UU., cuyo trabajo es frustrar el blanqueo de dinero, dijo en una declaración enviada por correo electrónico que "supervisa y evalúa constantemente los asuntos de ejecución" contra las instituciones financieras, incluidas las empresas de envío de remesas. El comunicado decía que FinCen, por política, no comenta las investigaciones ni confirma si hay alguna en marcha.
En la actualidad, la ley estadounidense obliga a las empresas de envío de dinero a mantener registros de todas las transacciones de 3.000 dólares o más durante cinco años, incluyendo los nombres y direcciones de las personas en ambos extremos de cada transferencia. Las actividades sospechosas deben comunicarse a FinCen. Para pasar desapercibidos, los delincuentes tienden a mantener sus transacciones por debajo del umbral de los 3.000 dólares, según los documentos judiciales y las personas que dijeron haber blanqueado dinero de esta forma.
Las empresas de remesas también tienen sus propios procedimientos internos, y muchas exigen habitualmente a los remitentes que muestren una identificación y faciliten números de teléfono para transferencias de cualquier cuantía. Pero esta información se fabrica con facilidad, sobre todo por parte de personas corruptas que dirigen estas tiendas, lo que dificulta la identificación de patrones por parte de las fuerzas de seguridad, según los documentos de los ocho casos federales y los funcionarios de ambos lados de la frontera.
El proceso de dividir grandes cantidades de dinero en transacciones más pequeñas para evitar los requisitos de notificación se conoce comúnmente como pitufeo o estructuración. La movilización de un gran número de personas o pitufos para enviar y recibir esas modestas sumas es conocida como many to many por los agentes de la ley estadounidenses. Los cómplices radicados en Estados Unidos que envían dinero al sur pueden obtener comisiones de los cárteles de hasta el 10% del valor de las transferencias individuales que rara vez superan los 1.000 dólares, según el funcionario estadounidense y una acusación federal de 2019 contra presuntos delincuentes que dirigían una red de blanqueo de dinero en Ohio.
El tamaño medio de las remesas enviadas a México en 2022 fue de 390 dólares, según datos del banco central del país. Esos fondos suelen enviarse a comerciantes mexicanos, como tiendas de conveniencia, supermercados, farmacias y grandes almacenes.
Dos docenas de pitufos radicados en México que dijeron trabajar para el Cártel de Sinaloa dijeron a Reuters que prefieren tratar con minoristas porque esos negocios suelen hacer menos preguntas que los bancos. Dijeron que normalmente se les pide que muestren su credencial oficial de elector; que proporcionen el nombre del remitente y su relación con esa persona; y que presenten un número de seguimiento de la transacción que los remitentes sólo comparten con los destinatarios -detalles que el cártel les proporciona de antemano a través de textos o mensajes de WhatsApp.
Los receptores en México suelen quedarse con el 1% de las ganancias como compensación, dijeron las personas, y los nuevos reclutas se embolsan una parte mayor en su primera transacción para atraerlos a la estafa. Los responsables de seguridad dijeron que a los pitufos mexicanos se les paga menos que a sus homólogos estadounidenses porque el riesgo de detención es menor. Una búsqueda de Reuters en los registros judiciales mexicanos que se remontan a 2012 no encontró ningún caso relacionado con el blanqueo de dinero a través de remesas.
La Presidencia de México y la Procuraduría General de la República no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la estrategia del país para combatir el presunto lavado de dinero a través de remesas. La Unidad de Inteligencia Financiera, que investiga los delitos financieros, también declinó hacer comentarios.
En Estados Unidos, al menos siete casos de narcotráfico que implicaban el uso de remesas para enviar ganancias a México han sido procesados con éxito desde 2017 en tribunales federales de Colorado, Georgia, Ohio, Oklahoma, Texas, Virginia y el estado de Washington. En conjunto, esos casos supusieron el blanqueo de más de 100 millones de dólares entre 2013 y 2020, según los documentos judiciales presentados por los fiscales. Al menos 81 individuos acusados en esos casos se han declarado culpables de delitos que incluyen conspiración para cometer blanqueo de capitales y para distribuir estupefacientes, y posesión ilegal de armas de fuego.
El entonces fiscal federal John Horn, que procesó el caso de Georgia, dijo que los cárteles mexicanos podrían haber encontrado un medio eficaz a través de remitentes sin escrúpulos para llevar sus ganancias de la droga de vuelta a México, según un comunicado de prensa del 21 de junio de 2017 emitido en el momento de las acusaciones de Georgia. Horn declinó hacer comentarios.
El gobierno en ese caso alegó que 11 acusados utilizaron las remesas para lavar más de 40 millones de dólares de 2013 a 2017 en nueve pequeños negocios en el área metropolitana de Atlanta que ofrecían servicios de transferencia de dinero, incluyendo una gasolinera y un restaurante de tacos. Nueve de los acusados se declararon culpables, mientras que dos siguen prófugos. Todos eran gerentes o empleados de tiendas que, según los fiscales, aceptaron a sabiendas grandes cantidades de dinero en efectivo de narcotraficantes, lo dividieron en pequeñas transacciones para eludir los requisitos de presentación de informes y lo transfirieron a nombre de clientes ficticios a cambio de comisiones ilegales.
De los nueve acusados condenados a penas de cárcel, uno permanece en prisión y seis fueron puestos en libertad, según los registros de la Oficina Federal de Prisiones, que no contenían información sobre los dos restantes.
Reuters no pudo ponerse en contacto con los abogados de seis de esos nueve acusados porque la mayoría de los registros del caso están sellados, incluidos los nombres de los abogados defensores. Los abogados que representan a tres acusados -Oscar Gustavo Pérez-Bernal, Itzayana Guadalupe Pérez-Bernal y Susan Fiorella Ayala-Chávez- no respondieron a las solicitudes de comentarios.
En el caso de Ohio, los fiscales federales alegaron en 2019 que una red familiar de tres tiendas de telefonía celular en Columbus que ofrecían servicios de transferencia de dinero había movido 44 millones de dólares en ganancias ilícitas del narcotráfico a México entre 2013 y 2019 en transacciones que nunca superaron los 1.000 dólares. Esas tiendas -Express Cellular, Los Rosales y Los Rosales 2- vendían muy poca mercancía y eran esencialmente frentes de lavado de dinero cuyos verdaderos clientes eran traficantes de heroína, fentanilo y marihuana que pagaban a los propietarios hasta el 10% de cada transferencia, dijeron los fiscales. El dinero se transfería a nombre de remitentes falsos, según la acusación, y se dirigía a Nayarit, Jalisco, Michoacán y Sinaloa, estados mexicanos que son bastiones del crimen organizado.
Entre los que se declararon culpables había cuatro miembros de la familia que operaba las tiendas de teléfonos móviles: José Luis Rosales-Ocampo, Josué Gama-Pérez, Thania Rosales-Guadarrama y Dulce Rosales-Guadarrama.
Los cuatro fueron condenados a penas de prisión de entre seis y doce años. Los abogados de los acusados no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Los fiscales federales de Misuri presentaron el año pasado cargos contra los presuntos participantes en una supuesta conspiración de 4,7 millones de dólares para distribuir heroína, fentanilo y metanfetaminas en suelo estadounidense y enviar parte de las ganancias a México a través de remesas. Entre las 44 personas acusadas se encuentran los propietarios de tres pequeñas tiendas de Kansas City desde donde, según los fiscales, se enviaba el dinero de la droga. Las tres propietarias -Ana Lilia Leal-Martínez, Ana Paola Banda y María de Lourdes Carbajal, todas de nacionalidad mexicana- se declararon inocentes.
El abogado de Banda, Henri Watson, dijo que el caso es complejo y que el gobierno aún no ha aportado toda la prueba necesaria para defender adecuadamente el caso. Los abogados de Leal-Martínez y Carbajal no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Ninguna de las empresas de transferencia de dinero cuyos agentes independientes fueron atrapados en la redada fue acusada en los ocho casos federales. Aún así, los fiscales de esos casos mencionaron a varias de esas empresas en documentos judiciales porque decían que los acusados habían utilizado sus plataformas para transferir dinero del narcotráfico.
Las empresas mencionadas fueron: DolEx, con sede en Texas; Girosol, con sede en Florida; Boss Revolution (propiedad de IDT Corporation, con sede en Nueva Jersey); Intermex, con sede en Miami; Omnex, con sede en Nueva Jersey; Ria (propiedad de Euronet, con sede en Kansas); Sigue, con sede en California; y Transfast, con sede en Nueva York.
DolEx, Girosol, Intermex, Omnex, Euronet y Sigue no respondieron a las solicitudes de comentarios. IDT declinó hacer comentarios.
Sangita Bricker, vicepresidenta sénior de comunicaciones globales del gigante de los pagos Mastercard, que adquirió Transfast en 2019, dijo que la empresa utiliza la última tecnología y las mejores prácticas para vigilar las actividades sospechosas e informar de ellas a las autoridades policiales.
Al menos cuatro de esas empresas -Intermex, Ria, Sigue y Transfast- se dieron cuenta del posible blanqueo de dinero procedente del narcotráfico en sus plataformas y actuaron para detenerlo, según una declaración jurada de 2019 presentada por un investigador del IRS que ayudó a los fiscales federales a acabar con los propietarios de las tiendas de telefonía móvil de Ohio. Cada una de las cuatro firmas investigó las transacciones sospechosas realizadas por una o más de las tiendas de telefonía móvil que utilizaban sus plataformas, y después rescindieron sus acuerdos de agente con esos negocios entre 2015 y 2017 en función de lo que encontraron, según el documento.
Sigue, por ejemplo, examinó 375 transacciones realizadas por Express Cellular entre marzo y agosto de 2017 y encontró múltiples indicadores de transferencias electrónicas relacionadas con el narcotráfico, según la declaración jurada. Entre las señales de alerta señaladas en el documento: Casi dos tercios de las transacciones se enviaron al estado mexicano de Nayarit, de alto riesgo, un lugar conocido como centro de cultivo de adormidera. Y muchas de las transacciones eran por importes de entre 800 y 999 dólares, un rango que Sigue señaló como indicativo de ingresos procedentes de narcóticos. Sigue puso fin a su relación con Express Cellular en noviembre de 2017, según la declaración jurada.
El documento no indicaba si Sigue, Intermex, Ria y Transfast lanzaron sus sondeos internos de las tiendas de telefonía móvil por su cuenta, o en respuesta a los funcionarios federales encargados de hacer cumplir la ley que investigaban actividades sospechosas en esas tiendas.
Los fiscales y el IRS no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Algunos grandes operadores han sido acusados en el pasado de permitir que los delincuentes utilicen sus redes. En 2017, Western Union, con sede en Colorado, acordó pagar 586 millones de dólares para resolver las acusaciones del Departamento de Justicia y la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos de que no evitó que los delincuentes utilizaran su servicio para el blanqueo de dinero y el fraude. Como parte de ese acuerdo, la empresa aceptó reforzar las protecciones a los consumidores y mejorar la supervisión de sus agentes a cambio de no ser procesada penalmente.
En una declaración enviada por correo electrónico, Western Union dijo que la empresa realizó importantes inversiones en personal, procesos y tecnología para cumplir su acuerdo con el gobierno, que cerró el caso penal en marzo de 2020.
LA MAYOR PARTE DE MI FAMILIA LO HA HECHO
Apenas 28.000 personas viven en la localidad costarricense de Sinaloa, situada a unos 35 kilómetros al sur de Culiacán, la capital del estado. Es una zona de baja migración a Estados Unidos, según datos del gobierno mexicano. Sin embargo, Costa Rica cuenta con un próspero grupo financiero: Allí se encuentran seis sucursales de los principales bancos del país, así como tiendas de conveniencia, farmacias y otros comercios donde los residentes pueden recoger sus remesas.
En una visita al pueblo el año pasado, Reuters vio al menos a cinco personas en motocicletas, con riñoneras y acompañadas de guardaespaldas, recogiendo dinero en efectivo de la gente que salía de las sucursales de Banco Azteca, Banorte y BanCoppel situadas en la mal pavimentada calle principal. Seis lugareños dijeron a Reuters que estos mensajeros trabajaban para el cártel de Sinaloa recogiendo dinero del narcotráfico enviado como remesas, sin dar más detalles.
Juan de Dios Gámez, alcalde de Culiacán cuya jurisdicción municipal incluye la ciudad de Costa Rica, no respondió a una solicitud de comentarios. Una portavoz de la oficina del gobernador de Sinaloa, Rubén Rocha, remitió a Reuters a la Procuraduría General de la República, que no respondió a una solicitud de comentarios.
Grupo Elektra, propietario de Banco Azteca, dijo a Reuters en un comunicado enviado por correo electrónico que va más allá de los requisitos regulatorios estándar para protegerse contra el lavado de dinero y el fraude mediante el uso de tecnología que permite al banco hacer verificaciones de antecedentes en tiempo real de quienes utilizan sus servicios. La compañía dijo que tiene su propia unidad de inteligencia financiera que comparte "permanentemente" información con autoridades mexicanas que no nombró.
Aún así, reconoció que era difícil descartar a las personas a las que se paga por realizar transacciones en nombre de otra persona.
Ninguna institución está completamente protegida de las personas que individual e ilegalmente cobran comisiones por actuar en nombre de otros", dice el comunicado.
BanCoppel declinó hacer comentarios. Banorte dijo que no había identificado ningún caso de lavado de dinero a través de su sistema de pago de remesas, pero afirmó que contaba con las herramientas para detener cualquier intento de hacerlo. Banorte no proporcionó más detalles.
Costa Rica no es la única comunidad cuyos residentes afirman que el cártel de Sinaloa contrata a lugareños para blanquear dinero a través de las remesas. En todo Sinaloa, 49 personas familiarizadas con esta actividad -muchos de los cuales han participado ellos mismos- dijeron a Reuters que es un negocio secundario común para los residentes. Una madre de El Tepuche, un pequeño pueblo rural a unos 18 kilómetros de Culiacán, dijo que llevaba cuatro años cobrando remesas para el cártel de Sinaloa. Yo lo he hecho, la mayor parte de mi familia lo ha hecho", dijo.
Mientras que las autoridades estadounidenses están cada vez más preocupadas por el uso de las remesas para mover dinero del narcotráfico, López Obrador ha subrayado la importancia de las enormes y crecientes sumas que se envían desde Estados Unidos. México recibió el año pasado la segunda mayor cantidad de remesas a nivel mundial, sólo por detrás de India y superando a China, según el Banco Mundial. Las remesas representaron el año pasado el 4,3% del PIB mexicano, casi el doble que en 2015, según datos del gobierno. Casi 2 millones de hogares mexicanos recibieron remesas el año pasado, según el banco central de México.
Esto va para la gente más pobre, dijo López Obrador en una conferencia de prensa el 2 de febrero en Ciudad de México, donde elogió a los trabajadores migrantes por enviar remesas.
Su oficina no respondió a las solicitudes de comentarios sobre las acusaciones de las fuerzas de seguridad de que los cárteles mexicanos utilizan las remesas para blanquear dinero procedente del narcotráfico.
El think tank mexicano Signos Vitales examinó el reciente aumento de las remesas y concluyó que el incremento de la migración no puede explicar por sí solo la rápida expansión. El blanqueo de dinero, estrechamente relacionado con las actividades del narcotráfico, parece explicar al menos parte del crecimiento, según el informe.
Ese estudio de marzo de 2023 señalaba una serie de datos que los analistas de Signos Vitales consideraron muy inusuales. Entre ellos:
*Ocho estados de EE.UU. con un número relativamente modesto de residentes de origen mexicano mostraron un crecimiento desmesurado de las remesas a México entre 2018 y 2022. El estado más atípico fue Minnesota. Los remitentes que utilizaron servicios de transferencia de dinero allí el año pasado enviaron 4.700 millones de dólares a México, o el 8% del total de 2022, según los datos del banco central, situando a Minnesota en tercer lugar, sólo por detrás de California y Texas, y por delante de estados como Arizona, Colorado, Florida, Illinois, Nuevo México y Nevada, todos ellos lugares con un número significativamente mayor de residentes latinos. En Minnesota viven unas 200.000 personas de ascendencia mexicana. Todos ellos habrían tenido que enviar una media de unos 23.000 dólares cada uno para acercarse a los 4.700 millones de dólares, una poderosa razón para dudar de que los trabajadores por sí solos pudieran arreglárselas para enviar remesas tan elevadas a México, dijo Signos Vitales.
*En los primeros nueve meses del año pasado, 227 municipios mexicanos recibieron tantas transferencias de dinero que cada uno de los hogares de esos lugares podría haber recibido al menos una remesa al mes. Estadísticamente hablando, tales fenómenos son improbables, dijo Signos Vitales. En conjunto, esos lugares recibieron 10.500 millones de dólares, o casi el 25% de todas las remesas enviadas a México en los tres primeros trimestres de 2022.
Signos Vitales también encontró cientos de municipios que sólo han empezado a recibir transferencias de dinero en los últimos años. Entre ellos se encuentra Oquitoa, un caserío de unos 500 habitantes situado en una región del estado de Sonora dominada por el cártel de Caborca. Hasta 2017, Oquitoa no registraba ningún envío de remesas. El año pasado recibió 2,5 millones de dólares, según datos del banco central.
"Hay mucha información que, cuando menos, levanta sospechas de algún tipo de actividad ilegal", dijo Enrique Cárdenas, presidente de Signos Vitales.
Las oficinas del gobernador de Minnesota, Tim Walz, y del fiscal general del estado, Keith Ellison, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
MUERTO A TIROS
En Culiacán, la ex limpiadora de casas que comenzó a cobrar remesas para el Cártel de Sinaloa en 2014 dijo que al principio le había puesto nerviosa involucrarse con los narcos, pero lo hizo por necesidad.
Hacía poco que había regresado con su hija a México desde Estados Unidos y estaba luchando por vivir con sus ingresos mensuales de 150 dólares cuando un vecino le sugirió una forma de ganar dinero fácil.
Su tajada inicial de 230 dólares sirvió para pagar el alquiler de ese mes. Pronto empezó a recibir remesas con regularidad, pero no más de tres veces al mes, un límite impuesto por el cártel. A veces, sus capataces le comunicaban que debía "tomarse un descanso" durante unos meses, dijo.
La mujer dijo que recibía alrededor del 1% de cada remesa que cobraba. Pero una buena parte de sus ganancias totales -alrededor de 8.000 dólares- procedía de traer a otros al ring. Dijo que le pagaban 40 dólares por cabeza por las personas que ella misma reclutaba, 20 dólares por cada persona que sus alistados traían, seguido de un pago final de 10 dólares por persona de la siguiente capa de la pirámide.
Dice que el trabajo no la ha hecho rica, pero sí que le ha hecho la vida un poco más cómoda. "Utilizamos el dinero para mejorar la casa", dijo.
Uno de sus reclutas directos fue un camionero sinaloense de unos 50 años, que dijo a Reuters que acabó metiendo a su hija en la acción. Dijo que ella y otros reclutas más jóvenes utilizaban Albo, una fintech mexicana, o empresa de pagos móviles, para recibir dinero para el cártel.
Las actividades de las hijas arrojan luz sobre cómo la nueva tecnología bancaria ofrece a los traficantes nuevas formas de blanquear dinero, una tendencia confirmada por expertos en seguridad y 13 pitufos que dijeron cobrar remesas para el cártel de Sinaloa. Algunas fintech ofrecen servicios basados en aplicaciones que transfieren dinero internacionalmente en cuestión de segundos y proporcionan a los usuarios una tarjeta de débito o crédito para realizar compras con esos fondos.
Albo trabaja con WorldRemit, la empresa de transferencias de dinero con sede en Londres, para que la gente de Estados Unidos pueda enviar remesas a los usuarios de Albo en México. El camionero dijo que se ceñía al método tradicional de cobrar las remesas en bancos y comercios porque no estaba tan familiarizado con las aplicaciones de los teléfonos inteligentes.
Dijo que su hija recibía las transferencias a través de un monedero virtual en la aplicación Albo. Luego transfería los fondos electrónicamente a un número de cuenta bancaria que el cártel le pasaba por WhatsApp. Mostró a Reuters una tarjeta de débito de Albo con el nombre de su hija que, según dijo, había sido vinculada al monedero virtual.
Albo no respondió a las peticiones de comentarios. WorldRemit dijo que utiliza características de seguridad líderes en el mercado para luchar contra los presuntos delitos financieros en su plataforma, sin dar más detalles.
El camionero dijo que su hija cobró remesas para el Cártel de Sinaloa durante tres años. Luego, en junio de 2019, dos hombres no identificados la mataron a tiros.
El padre sospecha que el dinero que había ingresado en su cuenta de Albo había resultado ser una tentación demasiado grande para ella. En los meses anteriores a ser asesinada, dijo, ella se mudó a un nuevo lugar, actualizó su guardarropa, reemplazó su teléfono inteligente y compró un nuevo televisor.
"Dispararon a mi hija, aquí delante de mi casa", dijo. Reuters vio una copia de su certificado de defunción. Decía que había muerto por heridas de bala.
El hombre dijo que aún cobra remesas para el cártel de Sinaloa. Teme que le hagan daño si deja de hacerlo.
