Li llega a Nueva Zelanda el jueves, antes de viajar a Australia el fin de semana, según informó el ministerio de Asuntos Exteriores chino.
Australia es el principal proveedor de mineral de hierro de China, su mayor socio comercial, pero existe competencia por las tierras raras australianas, necesarias para los vehículos eléctricos y la defensa, por parte de los aliados occidentales en materia de seguridad.
Nueva Zelanda fue la primera nación occidental en firmar un acuerdo de libre comercio con China en 2008, y China sigue siendo su mayor mercado de exportación de leche y productos agrícolas, con un comercio bilateral de casi 38.000 millones de dólares neozelandeses (23.000 millones de dólares estadounidenses).
El primer ministro neozelandés, Christopher Luxon, declaró que la visita de Li era una oportunidad para que las empresas cerraran acuerdos y que existían "enormes áreas de cooperación con China, especialmente en los ámbitos del comercio, la energía y el cambio climático".
También se discutirían las diferencias, añadió.
Nueva Zelanda, que en su día fue una voz moderada respecto a China, ha endurecido su postura y este año ha denunciado a Pekín por piratear el parlamento del país y ha señalado la creciente amenaza que supone China para la seguridad en el Pacífico.
"Desde 2017, la relación ha pasado de centrarse principalmente en las oportunidades a preocuparse también por la resistencia y el exceso de dependencia", dijo Jason Young, director del Centro de Investigación sobre la China Contemporánea de Nueva Zelanda en la Universidad Victoria.
El embajador de China, Wang Xiaolong, dijo el mes pasado en una Cumbre Empresarial China en Auckand que Pekín no era una amenaza, advirtiendo contra "acusaciones infundadas, que erosionarían la preciosa confianza que hemos construido".
DIPLOMACIA PANDA
En Australia, Li visita primero la ciudad de Adelaida, donde está previsto que una pareja de pandas regrese a China, pero los lugareños prevén que se prolongue su estancia o que se envíen sustitutos.
La diplomacia del panda, y el almuerzo con los exportadores de vino hasta hace poco excluidos del mercado chino, suavizarán una disputa política que vio cómo Pekín suspendía exportaciones agrícolas y minerales australianas por valor de 20.000 millones de dólares australianos (13.000 millones de dólares) entre 2020 y el año pasado.
Un sondeo publicado el miércoles por el Instituto de Relaciones Australia-China de Sídney mostró que las secuelas de los bloqueos comerciales eran una profunda desconfianza pública: el 74% dijo que Australia dependía demasiado económicamente de China, y el 71% veía a Pekín como una amenaza para la seguridad.
El primer ministro australiano, Anthony Albanese, ha declarado que la visita de Li demuestra que los lazos se habían estabilizado, aunque las dos naciones compiten por la influencia en el Pacífico y los encuentros entre las fuerzas de defensa son tensos.
Australia y China se sentarán en Canberra con una "actitud más realista de lo que tienen en común", declaró Richard McGregor, investigador principal del Instituto Lowy para Asia Oriental.
"China sigue viendo valor en Australia como proveedor fiable de materias primas y están especialmente interesados en atajar cualquier intento de restringir su acceso a minerales críticos, desde las tierras raras hasta el litio", afirmó.
Aunque China fue el mayor cliente de Australia y uno de los primeros inversores en su sector minero, EE.UU., Japón y Europa se están poniendo al día y ahora quieren que Canberra restrinja la inversión china, dijo.
"¿Pero cómo cortas el grifo a tu mayor cliente? ¿Y compensarán los amigos de Australia la pérdida de ingresos e inversiones?".
En Australia Occidental, se espera que Li recorra la planta de procesamiento de la empresa china Tianqi Lithium y la empresa minera y energética australiana Fortescue.
En un artículo de opinión publicado en The Australian el miércoles, Albanese subrayó tanto la importancia del comercio con China como la ambición de su gobierno de satisfacer la demanda mundial de minerales críticos con una política "made in Australia".
"A medida que más naciones establezcan un vínculo explícito entre su seguridad económica y su seguridad nacional, nos aseguraremos de que el marco de inversión extranjera de Australia sea más eficiente y transparente y más eficaz en la gestión del riesgo", escribió.
El empresario Warwick Smith, que asistirá a una mesa redonda de líderes empresariales con Li y Albanese en Australia Occidental, dijo que era probable que China planteara el control de Australia sobre la inversión extranjera, en particular sobre las tierras raras, como una cuestión en la que deseaba colaborar.
El presidente del Consejo Empresarial Australia-China, David Olsson, declaró que el consejo espera que se levante la prohibición comercial que China aún mantiene, relativa a los productos del mar, y también espera una flexibilización de los visados.
"Existe una necesidad real de que los empresarios australianos vuelvan a conectar y refresquen sus relaciones en China", afirmó. (1 dólar = 1,6284 dólares neozelandeses, o 1,5124 dólares australianos) (Reportaje de Kirsty Needham en Sydney y Lucy Craymer en Wellington; Edición de Lincoln Feast.)
