Desde Kenia hasta California y casi la mitad de Europa, la escasez de agua dulce ha acaparado la atención de los responsables políticos y ha dado a millones de ciudadanos una nueva visión del estresado estado del planeta.

Con este telón de fondo, un grupo de inversores que gestiona casi 10 billones de dólares dijo el 16 de agosto que planeaba redoblar sus esfuerzos para presionar a los consejos de administración para que gestionen mejor el recurso crítico y que podría votar contra los directores de las empresas rezagadas.

El interés por hacerlo es claro: un análisis de la plataforma de divulgación medioambiental CDP y Planet Tracker mostró en mayo que las empresas que cotizan en bolsa podrían enfrentarse a pérdidas de al menos 225.000 millones de dólares por riesgos relacionados con el agua.

"Ya no se trata de acontecimientos lejanos; están ocurriendo ahora mismo", dijo Dexter Galvin, director global de corporaciones y cadenas de suministro de CDP.

La semana pasada, por ejemplo, Toyota suspendió la producción en una planta de la provincia china de Sichuan debido a la escasez de energía provocada por la sequía.

La conciencia de lo tensa que es la situación -con 2.300 millones de personas viviendo actualmente en países con estrés hídrico, según las Naciones Unidas- ha llevado a varios gestores de activos a lanzar fondos de inversión para aprovechar el creciente interés de los inversores por ayudar a encontrar una solución.

Los datos globales de Morningstar Direct compartidos con Reuters muestran 23 fondos de agua lanzados en los últimos cinco años, con un activo colectivo de 8.000 millones de dólares a finales de julio.

David Grumhaus, hijo, gestor de la cartera del fondo Virtus Duff & Phelps Water Fund, de 812 millones de dólares, dijo que se ha producido un "efecto de contagio" a medida que las crisis del agua se han agravado.

"Cuando la noticia principal es que los barcos no pueden atravesar el río Rin y los alemanes no van a conseguir todos sus suministros, definitivamente hace que la gente piense en el agua y en nuestro fondo", dijo.

¿AGUADO?

A pesar de su nombre, los fondos de renta variable sobre el agua no poseen directamente derechos de agua, que están muy localizados y regulados, y en su lugar invierten en empresas con exposición comercial al agua, según el analista de investigación de gestores senior de Morningstar, Bobby Blue.

Entre las participaciones más comunes se encuentran la empresa de servicios públicos American Water Works Company Inc, la tecnóloga del agua Xylem Inc, y la empresa industrial suiza Georg Fischer AG , que trabaja en el transporte seguro del agua.

El número de empresas que cotizan en bolsa y que se centran exclusivamente en esta materia prima, los llamados pure plays, es reducido, según los gestores de fondos y los analistas.

Simon Gottelier, cogestor del fondo Thematics Water Fund, de 282 millones de dólares, estimó que hay alrededor de 25 a 30 empresas de servicios de agua invertibles en todo el mundo, así como un "puñado" de empresas de tecnología del agua.

"Todo el mundo quiere hacer algo con el agua, pero es difícil hacerlo a través de la renta variable pública", dijo Blue de Morningstar.

Por ello, los gestores recurren a un grupo más amplio de empresas que tienen segmentos de agua junto a otras unidades de negocio. Muchas de ellas se centran en la desalinización, el riego inteligente y la prevención de la contaminación.

Cedric Lecamp, gestor del fondo Pictet-Water Strategy de 9.200 millones de dólares, dijo que su firma ha identificado 360 empresas con una "exposición significativa al tema del agua".

La mayor posición de su fondo a finales de julio era Danaher Corporation , que posee negocios relacionados con la calidad del agua, pero que obtiene la mayor parte de sus ingresos de los sectores de las ciencias de la vida y el diagnóstico, según los archivos de la empresa.

Los gestores del fondo del agua calificaron esta diversificación más allá de los servicios públicos puros no sólo como necesaria, sino como un activo potencial dada la variedad de empresas que trabajan en soluciones para el agua.

"No ha habido una explosión masiva de nuevas empresas que ofrezcan soluciones en el espacio del agua", dijo Justin Winter, cogestor del fondo Impax Water Strategy, de 7.300 millones de dólares.

"Pero las perspectivas para las empresas existentes básicamente nunca han sido mejores".

El vicepresidente senior de Xylem, Albert Cho, dijo que prevé un crecimiento de los ingresos de alrededor del 5% hasta 2025, ya que los clientes buscan impulsar la eficiencia del agua. No es una tasa de crecimiento elevada para una empresa tecnológica, pero Cho la calificó de significativa para el sector del agua, en el que los compradores suelen ser empresas locales de servicios públicos con poca financiación.

Muchos ven en la digitalización de sus infraestructuras una poderosa herramienta para impulsar la eficiencia, por ejemplo, detectando las pérdidas en las tuberías subterráneas. Con el equipo adecuado, "se sabe dónde está el agua y dónde hay fugas y se puede hacer algo al respecto", dijo Cho.