Las propuestas que se están revisando, si se adoptan, supondrían un cambio drástico para Toyota y reescribirían el plan de despliegue de vehículos eléctricos de 38.000 millones de dólares que el fabricante de automóviles japonés anunció el año pasado para competir mejor con empresas como Tesla.

Se ha encargado a un grupo de trabajo dentro de Toyota que esboce planes para principios del año que viene para mejorar su actual plataforma de vehículos eléctricos o para crear una nueva arquitectura, dijeron las cuatro personas.

Mientras tanto, Toyota ha suspendido el trabajo en algunos de los 30 proyectos de VE anunciados en diciembre, que según las fuentes y un documento revisado por Reuters incluyen el crossover Toyota Compact Cruiser y el Crown de batería.

Toyota dijo que estaba comprometida con la neutralidad del carbono, pero se negó a comentar iniciativas específicas.

"Para lograr la neutralidad de carbono, la tecnología propia de Toyota -así como el trabajo que estamos realizando con una serie de socios y proveedores- es esencial", dijo la empresa en respuesta a las preguntas de Reuters.

Las cuatro fuentes declinaron ser identificadas porque los planes no se han hecho públicos.

La renovación que se está estudiando podría ralentizar el despliegue de los vehículos eléctricos que ya están en marcha. Pero también daría a Toyota la oportunidad de competir con un proceso de fabricación más eficiente, ya que las ventas de VE en toda la industria superan las anteriores previsiones de Toyota.

Además, respondería a las críticas de los inversores verdes y los grupos ecologistas que argumentan que Toyota, antaño un favorito de los ecologistas, ha sido demasiado lenta en adoptar los VE.

Como parte de la revisión, Toyota está considerando un sucesor de su tecnología de apoyo a los VE llamado e-TNGA, presentado en 2019. Esto permitiría a Toyota reducir los costes, dijeron las personas.

El primer VE basado en e-TNGA -el crossover bZ4X- llegó al mercado a principios de este año, aunque su lanzamiento se vio empañado por una llamada de atención que obligó a Toyota a suspender la producción a partir de junio. La producción se reanudó a principios de este mes.

TESLA COMO PUNTO DE REFERENCIA

La revisión fue provocada, en parte, por la constatación de algunos ingenieros y ejecutivos de Toyota de que ésta estaba perdiendo la guerra de costes de fábrica frente a Tesla en los vehículos eléctricos, dijeron las fuentes.

La planificación de Toyota había asumido que la demanda de VE no despegaría hasta dentro de varias décadas, dijeron las cuatro personas.

Toyota diseñó el e-TNGA para que los VE pudieran producirse en la misma línea de montaje que los coches de gasolina y los híbridos. Eso tenía sentido si se partía de la base de que Toyota necesitaría vender unos 3,5 millones de VE al año -aproximadamente un tercio de su volumen global actual- de aquí a 2030 para seguir siendo competitiva, dijeron las fuentes.

Pero las ventas de VE están creciendo más rápidamente. Los fabricantes de automóviles de todo el mundo prevén ahora planes para que los VE representen más de la mitad de la producción total de vehículos en 2030, como parte de una oleada de inversiones en toda la industria que ahora asciende a 1,2 billones de dólares.

La persona que dirige la revisión de los vehículos eléctricos de Toyota es Shigeki Terashi, antiguo director de competitividad, según seis personas con conocimiento del trabajo, incluidas dos personas cercanas a Toyota. Terashi no respondió a una solicitud de comentarios.

El equipo de Terashi ha sido designado como un grupo de "BR" o "revolución empresarial" dentro de Toyota, un término utilizado para cambios importantes que incluyen una renovación de sus procesos de desarrollo y producción hace dos décadas.

"Lo que está impulsando el esfuerzo del Sr. Terashi es el despegue más rápido de lo previsto del vehículo eléctrico y la rápida adopción de innovaciones de vanguardia por parte de Tesla y otros", dijo una de las personas.

Las seis personas declinaron ser nombradas debido a la naturaleza confidencial de los planes.

El equipo de Terashi está considerando una opción para prolongar la utilidad del e-TNGA acoplándolo con nuevas tecnologías, dijeron tres de las fuentes.

Terashi también podría proponer retirar el e-TNGA más rápidamente y optar por una plataforma dedicada a los vehículos eléctricos diseñada desde cero. Eso podría llevar unos cinco años para los nuevos modelos, dijeron dos de las fuentes. "Hay poco tiempo que perder", dijo una de ellas.

Toyota está trabajando con los proveedores y considerando innovaciones en las fábricas para reducir los costes, como la Giga Press de Tesla, una enorme máquina de fundición que ha agilizado el trabajo en las plantas de Tesla.

Un área que se está revisando es un enfoque más completo de la gestión térmica de un VE -que combina, por ejemplo, el aire acondicionado de los pasajeros y el control de la temperatura del tren motriz eléctrico- que Tesla ya ha movilizado, dijeron las fuentes.

Esto podría permitir a Toyota reducir el tamaño y el peso del paquete de baterías de un VE y recortar los costes en miles de dólares por vehículo, lo que lo convierte en una "prioridad absoluta" para los proveedores de Toyota, Denso y Aisin, dijo una de las fuentes familiarizadas con el asunto. Denso y Aisin no hicieron comentarios inmediatos.

El reconocimiento dentro de Toyota, el mayor fabricante de automóviles del mundo, de que Tesla ha establecido un nuevo punto de referencia para los costes de fabricación de los vehículos eléctricos supone un gran cambio.

Hace una década, cuando Toyota tomó una participación en Tesla y ambos colaboraron para producir una versión de batería eléctrica del RAV4, muchos ingenieros de Toyota creían que la tecnología de Tesla no era una amenaza, dijeron dos de las fuentes.

"Concluyeron entonces que no había mucho que aprender", dijo una de las fuentes.

Toyota dejó de fabricar el RAV4 eléctrico en 2014 y vendió su participación en Tesla en 2017.

En 2018, cuando Toyota creó finalmente una división dedicada a las emisiones cero y comenzó a construir una plataforma eléctrica, Tesla ya tenía tres modelos en circulación.