Toyota ha facturado el nuevo Prius, con su frontal en forma de tiburón y su capacidad de funcionar como vehículo sólo eléctrico para la mayor parte de la conducción diaria, como una forma de acercar los híbridos a un público más amplio. Los vehículos eléctricos de batería, como los fabricados por Tesla Inc, siguen siendo demasiado caros para muchos consumidores.

Lanzado en 1997, el híbrido de gasolina-eléctrico Prius fue un éxito entre los conductores con conciencia ecológica e incluso ahora se encuentra entre los de precio medio más eficiente en cuanto a combustible. Aunque las ventas en todo el mundo han alcanzado unos 5 millones de coches, en los últimos años el Prius se ha visto eclipsado por coches como el Tesla y otros que no utilizan gasolina.

"Necesitamos soluciones ecológicas al alcance de muchos", dijo en la presentación Simon Humphries, director general de diseño de Toyota. "El Prius es un coche para la mayoría. Es un coche para ser conducido por toda la gente, no sólo por unos pocos".

A pesar de pregonar la accesibilidad, Toyota no dio detalles sobre el coste. Los modelos híbridos se lanzarán este invierno y los híbridos enchufables lo harán en la primavera, dijo.

El nuevo Prius será el primero en contar con el sistema híbrido enchufable de 2 litros de Toyota, que incluye una autonomía de conducción EV que es aproximadamente un 50% superior a la del modelo anterior, dijo Toyota.

Además de en Japón, se lanzará en Norteamérica, Europa y después en otros países, dijo Toyota.

La remodelación también se produce en un momento en el que el mayor fabricante de automóviles de Japón ha sido objeto de crecientes críticas por su dependencia de la tecnología híbrida, con inversores y grupos ecologistas que le acusan de ser demasiado lento en adoptar los eléctricos de batería.

Reuters informó el mes pasado de que el fabricante de automóviles está considerando un reinicio de su estrategia eléctrica para competir mejor en el mercado en auge en el que tardó en entrar.

Toyota también ha contraatacado a los críticos, diciendo que los híbridos tienen sentido en los mercados en los que la infraestructura no está preparada para apoyar un paso más rápido a los vehículos de batería.

Los híbridos suelen ser más baratos que los VE, ya que suelen tener baterías más pequeñas y no dependen de las estaciones de carga, factores importantes en mercados donde los clientes son sensibles al precio y la infraestructura de carga puede ser irregular.