Durante años, ha ido aumentando la presión sobre los bancos y gestores de activos europeos para que se agrupen con el fin de competir mejor con sus rivales estadounidenses. Este año puede marcar un punto de inflexión a medida que más salas de juntas exploran combinaciones, dicen ejecutivos, asesores e inversores.

Los bancos europeos han disfrutado de una racha de beneficios récord y acciones al alza en los dos últimos años pero, al igual que los gestores de activos de la región, siguen siendo mucho más pequeños que sus homólogos estadounidenses, después de que las instituciones americanas se adelantaran.

La competencia se intensificará en 2025 con la llegada al poder del presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, cuando se espera que reduzca drásticamente la burocracia para los prestamistas estadounidenses.

"Parece seguro que los banqueros especializados en fusiones y adquisiciones estarán muy ocupados en 2025, ya que los bancos en los que trabajan registrarán ingresos récord", afirmó Patrick Lemmens, gestor de fondos de Robeco, que lleva décadas invirtiendo en bancos europeos.

"Vemos claramente más actividad de acuerdos en áreas como las inversiones alternativas y FinTech. Que se produzca un aumento de las operaciones de fusión y adquisición entre bancos europeos dependerá también en gran medida de la política, incluso con operaciones en el mismo país", añadió.

Las mayores ofertas bancarias del año pasado fueron no solicitadas u hostiles y su destino sigue siendo incierto.

Esto incluye la jugada de 12.000 millones de euros del BBVA por el Sabadell en España y la oferta de 10.000 millones de euros de UniCredit por su rival italiano BPM Banco. Los gobiernos se oponen a ambas operaciones, pero en caso de que salgan adelante, cabe esperar más movimientos de consolidación, afirman los expertos del sector.

Las gestoras de activos, que se enfrentan a una intensa competencia de productos pasivos más baratos que favorecen a los grandes actores estadounidenses, explorarán más alianzas o atraerán un renovado interés de bancos como la oferta de BNP Paribas por la rama de fondos de AXA, afirman los asesores.

Allianz comenzó a hablar con el mayor gestor de activos de Europa, Amundi, sobre una posible vinculación con su unidad Allianz Global Investors, pero las conversaciones se interrumpieron, según informó Reuters el mes pasado.

Las conversaciones que una vez fueron un no-arranque están ahora sobre la mesa y "todo el mundo está hablando con todo el mundo", dijo un alto ejecutivo del banco italiano.

Ya este año, en Italia, un mercado considerado maduro para la consolidación, Banca Ifis hizo una oferta sorpresa de 298 millones de euros por el prestamista especializado illimity.

El año pasado se produjo el mayor volumen anual de operaciones de fusión y adquisición de servicios financieros europeos desde 2015, según muestra el último análisis del sector de EY. El volumen total de operaciones alcanzó los 52.000 millones de euros (54.000 millones de dólares), incluidas 10 operaciones por valor de más de 1.000 millones de euros, según EY.

Los expertos afirman que la probabilidad de que los actores estadounidenses se abalancen sobre rivales europeos poco valorados también está aumentando, especialmente en la gestión de activos, con gestores activos de tamaño medio con cotizaciones débiles, como las británicas abrdn y Schroders, consideradas vulnerables.

"Las firmas estadounidenses han estado creciendo más rápido que algunos de los actores europeos, por lo que eso las coloca en una posición más fuerte", dijo Dean Frankle de Boston Consulting Group.

"Es mucho más fácil consumir algo que tiene 400.000 millones de dólares (de activos de clientes) si tú tienes 2 billones: probablemente no te indigestes".

SIN CERTEZA

Sin embargo, la consecución de acuerdos se enfrenta a los mismos obstáculos de oposición política y retos normativos que dificultaron la consecución de acuerdos en el pasado, afirman ejecutivos y expertos.

UniCredit sorprendió a los mercados en septiembre, cuando adquirió una participación en el Commerzbank alemán, desatando una tormenta política por la pérdida de un campeón nacional. Es posible que UniCredit espere ahora la aprobación de los reguladores y un clima político más amistoso antes de su próximo movimiento.

Benjie Creelan Sandford, analista de renta variable de Algebris Investments, afirmó que la caída de los tipos -se espera que el Banco Central Europeo los recorte otros 100 puntos básicos en 2025- debería aliviar la demanda inmediata de operaciones de fusiones y adquisiciones de consumo de capital, pero que aún quedan muchos retos por delante.

"...no exageraríamos la probabilidad de fusiones y adquisiciones 'transformadoras' para los bancos europeos en particular, ya que la ausencia de una unión bancaria plena sigue siendo un obstáculo para las fusiones y adquisiciones verdaderamente transfronterizas", declaró a Reuters.

En Gran Bretaña, es probable que las grandes entidades Aviva, Barclays y NatWest se centren en la integración después de realizar adquisiciones, afirmó un alto ejecutivo bancario británico.

Es poco probable que los reguladores, que desde hace tiempo apoyan a las entidades más grandes de la zona euro, se interpongan en el camino, y se espera que el BCE apruebe la solicitud de UniCredit de poseer hasta el 29,9% de Commerzbank.

Sin embargo, la forma en que el BCE trate las participaciones de los bancos en el sector de los seguros será crucial para decidir la viabilidad de operaciones como la oferta de BNP por la unidad de AXA y la de BPM por Anima Holding.

El llamado compromiso danés trata de forma más favorable las participaciones de seguros de los bancos, lo que abarata la compra de gestoras de fondos por parte de los bancos que cumplen los requisitos. El máximo supervisor del BCE dijo el mes pasado que el BCE lo aplicaría "caso por caso", pero los analistas confían en que el compromiso se mantenga, despejando el camino para más transacciones.

"Lo más probable es que ocurra lo inesperado, ya que a menudo se anuncian acuerdos que nadie esperaba", añadió Lemmens, de Robeco.

(1 dólar = 0,9700 euros)