Los senadores demócratas Elizabeth Warren y Alex Padilla pidieron al secretario de Transporte, Pete Buttigieg, en una carta publicada el martes, que adopte una línea más dura con las aerolíneas ante las miles de cancelaciones de vuelos de este verano.

El departamento debería utilizar su autoridad "para imponer multas destinadas a cambiar el cálculo de las aerolíneas sobre el perjuicio a los consumidores para aumentar sus propios beneficios", dijeron los senadores, señalando que Buttigieg puede ordenar a las aerolíneas y a los agentes de billetes que pongan fin a las prácticas desleales o engañosas y puede emitir multas de hasta 37.377 dólares por infracción.

El departamento, añadieron Warren y Padilla, puede "emprender acciones significativas para responsabilizar a las aerolíneas de los retrasos y cancelaciones evitables". El departamento podría emitir "normas más concretas que exijan a las aerolíneas ofrecer reembolsos a los pasajeros cuyos vuelos se retrasen".

Airlines for America, un grupo comercial que representa a Delta Air Lines, United Airlines, American Airlines y Southwest Airlines, entre otras, dijo el martes que las aerolíneas estadounidenses han recortado su capacidad en un 16% y están "intensificando las iniciativas de contratación y aumentando la comunicación con los viajeros", al tiempo que abordan "una serie de retos, ajenos al control de las compañías, como las inclemencias del tiempo."

El mes pasado, el presidente del Comité Presupuestario del Senado, Bernie Sanders, un independiente que forma parte de los demócratas, instó a Buttigieg a "tomar medidas inmediatas para reducir sustancialmente el número de cancelaciones y retrasos de las aerolíneas en nuestro país y proteger los derechos de los pasajeros de las aerolíneas."

Algunos republicanos de la Cámara de Representantes preguntaron en junio si Buttigieg utilizaría las herramientas del departamento "para garantizar que la industria de las aerolíneas pueda operar con la máxima eficiencia sin dejar tiradas a millones de familias".

Un portavoz del departamento dijo el martes que "cuando las aerolíneas no cumplen con sus responsabilidades, se les exigen responsabilidades" y señaló que el departamento había completado 10 investigaciones de aerolíneas sobre reembolsos de pasajeros retrasados o retenidos.

Buttigieg, que se reunió virtualmente con los directores generales de las aerolíneas en junio para exigirles un mejor rendimiento, dijo el domingo a la CNN que, desde entonces, las aerolíneas han mejorado su rendimiento.

"Mire las tasas de cancelación de los últimos fines de semana de viaje. Han estado en torno al 1,5%, lo que se está acercando a lo normal", dijo Buttigieg.

Durante el punto álgido de los problemas de viaje del verano, el sistema registraba un índice de cancelación del 3-4% y ahora suele registrar un 1-2% en un día cualquiera, según declararon las autoridades a Reuters.