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BYD, respaldada por Warren Buffett, se ha convertido en el mayor fabricante de vehículos eléctricos de China tras años de crecimiento vertiginoso en su país. Ahora se está expandiendo en el extranjero, incluido Japón, uno de los mayores mercados automovilísticos del mundo.
Pero Japón sigue siendo difícil de penetrar para los fabricantes de automóviles extranjeros. La demanda de VE ha sido escasa durante mucho tiempo y el gobierno cambió este año la forma de calcular las subvenciones a los VE, reduciéndolas para BYD y varios de sus rivales, y suscitando preocupaciones sobre el proteccionismo.
Para ganarse a los conductores japoneses, BYD ha ofrecido descuentos en los primeros 1.000 coches vendidos de su modelo más reciente y está emitiendo anuncios de televisión protagonizados por una actriz japonesa.
La estrategia ha supuesto unos costes de marketing superiores a los previstos. El empuje de BYD en el extranjero está siendo observado muy de cerca, entre otras cosas porque el fabricante de automóviles es casi tan valioso como GM y Ford juntos.
Aún así, algunos japoneses se muestran recelosos a la hora de comprar productos chinos de gran valor debido a preocupaciones sobre la calidad. Las dos mayores economías de Asia también comparten una complicada historia bélica y años de tensiones políticas.
"Los coches son estupendos, pero no creo que se vendan en Japón", dijo Yukihiro Obata, de 58 años, que visitaba en julio con su hijo una sala de exposición de BYD en Yokohama, ciudad vecina de Tokio.
"Los japoneses piensan que los productos manufacturados de Japón son superiores a los chinos y surcoreanos. No podemos creer que los productos chinos puedan ser de mayor calidad", dijo.
Obata dijo que no se oponía a comprar un automóvil extranjero y que también estaba considerando los VE de Mercedes-Benz, Audi y Hyundai.
BYD, con sede en Shenzhen, abrió su primera sala de exposición en Japón en febrero del año pasado y hasta ahora ha vendido más de 2.500 coches.
Por el contrario, Toyota Motor vendió poco más de 4.200 VE de batería en Japón durante el mismo periodo, mientras que casi 17.000 Teslas estaban matriculados en el país a finales de marzo de 2023, según los últimos datos disponibles del sector.
BYD ofrece tres modelos y cuenta ya con más de 30 salas de exposición.
"Hay gente en Japón que odia absolutamente los productos chinos, así que no es una buena idea intentar imponernos a ellos", dijo Atsuki Tofukuji, presidente de BYD Auto Japón.
En su lugar, quería ganarse a la gente por la asequibilidad y el rendimiento de BYD, dijo.
SUBVENCIONES DEL GOBIERNO
Los VE representaron poco más del 1% de los 1,47 millones de turismos vendidos en Japón en los siete primeros meses de este año, según datos del sector. Eso no incluye los minicoches "kei" de baja potencia fabricados para el mercado nacional.
Las ventas de VE han sido lentas en Japón porque Toyota y otros fabricantes de automóviles nacionales se han centrado más en la tecnología híbrida.
El gobierno renovó en abril su plan de subvenciones a los VE, afirmando que así promoverá la difusión de cargadores y otras infraestructuras.
Las subvenciones, que antes se determinaban en función de las prestaciones del coche, ahora tienen en cuenta criterios como el número de cargadores rápidos que ha instalado un fabricante y el servicio posventa.
La subvención para el SUV Atto 3 de BYD, que se vende por 4,5 millones de yenes (30.996,00 dólares), se redujo casi a la mitad, a 350.000 yenes, desde 650.000 yenes.
Los recortes en los subsidios han lastrado las ventas, dijo Tofukuji en un evento de la empresa en julio.
BYD respondió ofreciendo préstamos al 0% durante los meses de abril a junio, y reembolsos en los cargadores domésticos en julio y agosto. También planea colocar un cargador rápido en 100 lugares a finales del año que viene, dijo Tofukuji a Reuters, un plan del que no se había informado anteriormente y que podría ayudarle a optar a mayores subvenciones.
Para aumentar el conocimiento de su marca, ha empezado a emitir anuncios de televisión protagonizados por Masami Nagasawa, una actriz y modelo japonesa.
Eso ha ayudado a atraer a más clientes, aunque el fabricante de automóviles ha gastado ahora más de lo que había presupuestado originalmente para marketing en Japón, dijo Tofukuji, declinando dar la magnitud del desembolso en marketing.
La gama japonesa de BYD incluye el sedán Seal, que se vende al por menor por 5,28 millones de yenes para la versión de tracción trasera y puede optar a una subvención de 450.000 yenes. También vende el Dolphin, con un precio a partir de 3,63 millones de yenes y que puede optar a una subvención de 350.000 yenes.
'A LA JAPONESA'
El cambio en las subvenciones podría reflejar un impulso gubernamental para salvaguardar la industria nacional, según Zhou Jincheng, director de investigación sobre China de la empresa de investigación automovilística Fourin en Nagoya.
"Tenían que tomar algún tipo de medidas para proteger su industria automovilística", dijo Zhou.
Un funcionario del Ministerio de Industria afirmó que el objetivo del cambio era crear un entorno en el que los vehículos eléctricos se utilizaran de forma sostenible y se promocionaran "a la japonesa".
Otros fabricantes de automóviles que vieron recortadas las subvenciones fueron Mercedes, Volkswagen, Peugeot, Volvo, Hyundai y el fabricante japonés Subaru.
Los SUV de Nissan y Toyota siguieron optando a la subvención máxima de 850.000 yenes, y Tesla también obtuvo subvenciones iguales o superiores en los modelos que vende en Japón.
Aunque las ventas totales de VE son bajas, las marcas de automóviles extranjeras representaron casi el 70% de las ventas en los siete primeros meses del año.
La subvención más baja no impidió que Kyosuke Yamazaki, un comprador de coches por primera vez de unos 30 años, comprara un BYD Atto 3, aunque se perdió unos 2.000 dólares de ahorro porque compró el coche después de abril.
Dijo que le gustaba la mayor autonomía de crucero de los coches en comparación con sus rivales japoneses - y que no le importaba comprar al fabricante chino.
"Solía trabajar en Shanghai", dijo. "Conozco bien BYD".
(1 $ = 145,1800 yenes)
