¿Podría imaginarse una combinación de características peor para una empresa que cotiza en bolsa? Sin duda no, y desde luego no son ajenas al sorprendente anuncio de Volkswagen, que ayer volvió a ser noticia al reiterar sus amenazas de cerrar fábricas en Alemania, donde el fabricante emplea a 300.000 personas.

Estos planes no son nuevos, pero hasta ahora han tropezado con la feroz resistencia de los sindicatos - apoyados por el estado de Baja Sajonia, que posee una quinta parte del capital del fabricante. Fuera de Alemania, la retirada ya ha comenzado, con el anuncio de Volkswagen a principios de este verano de que estaba considerando cerrar su planta de Audi en Bruselas.

El sector europeo del automóvil está al borde del colapso. Una cuarta parte de los volúmenes están relacionados con los vehículos eléctricos o híbridos, una categoría en la que Volkswagen va penosamente a la zaga. Peor aún, dentro de tres años, los competidores chinos dominarán esta categoría, con cuotas de mercado que podrían superar las tres cuartas partes.

A pesar de la oposición de los fabricantes de automóviles alemanes, que sobre todo no querían poner en peligro su principal salida comercial, la Unión Europea impuso sanciones contra los fabricantes chinos en julio. Además de encontrar dificultades para aplicarlas, en realidad estas sanciones sólo servirán para ganar tiempo, puesto que los afectados ya han manifestado su intención de crear capacidad de producción en el Viejo Continente para eludirlas. Mientras tanto, dejan a Volkswagen, BMW y Daimler expuestos a represalias.

No se puede acusar a Oliver Blume de carecer de sentido de la urgencia. El director general de Volkswagen, cuyo enfoque más consensuado contrasta fuertemente con el estilo feudal de sus predecesores, no oculta la situación crítica en la que se encuentra el grupo. También pilotó personalmente la asociación estratégica del fabricante alemán con Rivian, que fue aplaudida a ambos lados del Atlántico.

La familia Piëch controla el 53% del capital de Volkswagen, por delante de Qatar y del estado de Baja Sajonia.Durante años, la capitalización bursátil de Volkswagen ha sido probablemente muy inferior al valor real de sus distintas filiales. De hecho, no es difícil argumentar que las participaciones en Porsche, Traton y Lamborghini por sí solas cubren mucho más que el valor del conjunto consolidado.

En este escenario, el mercado asigna un valor cero o negativo a las filiales de automóviles y vehículos de dos ruedas -que reúnen bajo un mismo techo la marca homónima, además de Audi, Skoda, Ducati y otras-, así como a la división de financiación, responsable de la venta de las marcas Porsche y Lamborghini. así como a la división de financiación, cuya rentabilidad es ciertamente modesta, pero cuyo historial de crecimiento y rentabilidad a lo largo de veinte años es impecable.

La gran mayoría de la deuda consolidada está asociada a las actividades de esta división de financiación. La liquidez de la división automovilística, por su parte, está cerca de su máximo histórico. Esto es precisamente lo que le ha valido al fabricante de automóviles una calificación crediticia bastante prudente.

Los analistas de MarketScreener señalan que este razonamiento de la "suma de las partes", aunque elegante y a menudo muy convincente, no es ni nuevo ni, en general, muy pertinente. Entre los fabricantes de automóviles europeos, estos descuentos llevan tanto tiempo aplicándose que ya se han convertido en algo casi estructural. En su momento, hicimos lo mismo con BMW.

En cualquier caso, 2024 será un año complicado para Volkswagen. Las previsiones de la dirección ya sugieren que el flujo de caja libre se reducirá a la mitad en comparación con el año anterior. Sobre la base de los múltiplos de beneficios tradicionales, esto significa que Volkswagen es la más descontada de sus homólogas europeas.

Sin embargo, es difícil no preferir Stellantis, valorada al mismo múltiplo, pero mejor capitalizada, con exposición a Norteamérica más que a China, y ciertamente menos limitada en su gobernanza y en sus principales decisiones estratégicas.

Véase también Porsche AG: La comparación no es razón, Rivian Automotive, Inc: Confirma sus objetivos de producción y Stellantis N.V.: Atrapada en un vicio.