Por William Boston 
  THE WALL STREET JOURNAL 

SALZGITTER, Alemania-- Muchos de los fabricantes de automóviles tradicionales del mundo se apresuran a desarrollar sus propias baterías para los coches eléctricos, adoptando una estrategia que ayudó a convertir a Tesla Inc. en el líder de ese mercado.

El esfuerzo de un año de Volkswagen AG muestra los desafíos.

Los analistas prevén que el gigante alemán, ya uno de los dos mayores fabricantes de coches por ventas, será el mayor productor de vehículos eléctricos a partir del año próximo.

Sin embargo, la fabricación de una batería rentable es la clave para que Volkswagen gane dinero.

La compañía desveló sus primeros planes para producir baterías en 2019. Los analistas de la industria afirman que la empresa está más avanzada que la mayoría de sus homólogos a la hora de desarrollar capacidad propia para fabricar baterías, aunque subestimó al principio el tamaño y complejidad de la labor, de acuerdo con directivos de la empresa.

VW también tuvo dificultades para encontrar a ingenieros cualificados y gestores en el campo de la química, en el que prácticamente no tenía conocimientos. El grupo sigue esforzándose por reducir el coste de sus baterías hasta niveles sostenibles, y la tecnología que está desarrollando para futuras baterías aún no se ha probado.

Las baterías en los modelos actuales de VW están externalizadas, pero la compañía ha dicho que tiene previsto empezar a construir su primera planta de baterías en Alemania el año próximo. Además, se espera que haya más fábricas en funcionamiento de aquí a 2030, señaló VW, incluidas cuatro en Europa, además de plantas en Estados Unidos y China. A largo plazo, VW está invirtiendo en tecnología experimental que cree que podría producir baterías más estables, baratas y de mayor duración.

La mayoría de los fabricantes de automóviles, incluidos General Motors Co. y Ford Motor Co., quieren fabricar sus propias baterías. VW invirtió casi US$30.000 millones en desarrollar nueva tecnología, incluidos vehículos eléctricos, entre 2018 y 2020, más que cualquier otro fabricante de automóviles tradicional. Ha afirmado que gastará más de US$41.000 millones en desarrollar vehículos eléctricos entre 2021 y 2025, sin incluir los costes de las fábricas de baterías.

Thomas Schmall, consejero delegado del negocio de componentes de VW y el miembro del consejo a cargo de investigación y desarrollo, dijo que la necesidad de fabricar baterías propias se reduce a un simple hecho: las baterías suponen el 50% del valor de un coche eléctrico.

Desde el primer momento, el esfuerzo de VW en materia de baterías se basó en el modelo de Tesla, indicaron los responsables de VW. Tesla, pionero en Estados Unidos de los vehículos eléctricos, fabrica muchos de sus componentes en plantas integradas que incluyen el ensamblaje, talleres de pintura y carrocería y producción de baterías in situ en colaboración con los fabricantes de células.

Pero ponerse el día no ha sido fácil. Uno de los primeros obstáculos que tuvo que afrontar VW --y que aún perdura-- es la dificultad de contratar a ingenieros cualificados en campos de los que la compañía sabe muy poco.

Los analistas afirman que uno de los retos más difíciles para VW ha sido igualar a Tesla en el costes de sus baterías, por medio de economías de escala y el desarrollo de plataformas de baterías para todos sus modelos. Y todavía le queda camino por recorrer.

Un desglose pieza por pieza del vehículo eléctrico ID.3 de VW realizado por UBS Research concluyó que las baterías de la empresa alemana cuestan US$1.300 más por coche que las de Tesla. Pero VW afirma que confía en que las futuras generaciones de baterías podrán competir mejor en cuanto al coste con las de Tesla.

El consejero delegado de Tesla, Elon Musk, ha prometido nueva tecnología de baterías que será más barata de fabricar y más eficiente.

Para superar a Tesla, señala Schmall, no basta con alcanzarle. VW necesita una fórmula mágica que le permita superar a la empresa de Silicon Valley y ponerse a la cabeza de la tecnología.

La compañía confía en haberla encontrado en QuantumScape Corp., una "startup" en la que VW invirtió por primera vez hace unos 10 años. QuantumScape está desarrollando tecnología de baterías en estado sólido, que los científicos creen que tienen el potencial de ser más estables y de recargar más rápido que la química líquida utilizada en la mayoría de las baterías de iones de litio de los vehículos eléctricos.

QuantumScape estuvo años experimentando y en diciembre anunció que había logrado un avance grande al probar con éxito y por primera vez una célula de batería en estado sólido del tamaño que se utilizaría en una batería de un vehículo eléctrico. En teoría, este tipo de baterías son más baratas de producir y pueden recargarse completamente en el tiempo que lleva llenar el depósito de un coche de gasolina.

-Escriba a William Boston a william.boston@wsj.com

Versión española de Noelia Urra noelia.urra-calzada@dowjones.com

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August 09, 2021 05:37 ET (09:37 GMT)