WACKER CHEMIE AG 
Las importaciones asiáticas cruciales para Europa, que van desde piezas de automóviles y equipos de ingeniería hasta productos químicos y juguetes, están tardando más en llegar debido a que los transportistas de contenedores han desviado los buques alrededor de África y lejos del Mar Rojo y el Canal de Suez, tras los ataques de los Houthis de Yemen.
Aunque la industria alemana se ha acostumbrado a las interrupciones del suministro tras la pandemia y la guerra de Ucrania, el impacto de la reducción del tráfico a través de la arteria comercial está empezando a notarse, siendo la fábrica de Tesla en Berlín la víctima más destacada hasta el momento.
El sector químico alemán, tercera industria del país tras la automovilística y la de ingeniería, con unas ventas anuales de unos 260.000 millones de euros (282.000 millones de dólares), depende de Asia para alrededor de un tercio de sus importaciones de fuera de Europa.
"Mi departamento de compras trabaja actualmente el triple para conseguir algo", afirmó Martina Nighswonger, directora general y propietaria de Gechem GmbH & Co KG, que mezcla y embotella productos químicos para grandes clientes industriales.
Como consecuencia de los retrasos, Gechem, que realiza unas ventas anuales de dos dígitos de millones de euros, ha reducido la producción de pastillas para lavavajillas e inodoros porque no puede conseguir suficiente citrato trisódico, así como ácido sulfámico y cítrico.
Por ello, la empresa está revisando su sistema de tres turnos, dijo Nighswonger, añadiendo que los efectos de la restricción del transporte podrían seguir siendo un problema al menos durante la primera mitad de 2024.
Esto está provocando discusiones francas con los clientes, añadió Nighswonger.
"Si recibimos tres cargas de camión en lugar de seis, cada cliente sólo recibe una parte de la cantidad de su pedido, pero al menos todo el mundo recibe algo", dijo.
El mayor fabricante de especialidades químicas, Evonik, también dijo que se estaba viendo afectado por "cambios de ruta y retrasos con poca antelación", añadiendo que algunos barcos habían cambiado de dirección hasta tres veces en pocos días.
La empresa dijo que estaba intentando mitigar el impacto haciendo los pedidos con más antelación y cambiando al transporte aéreo, que se considera una solución provisional porque algunos productos químicos no pueden transportarse en avión.
DEPENDENCIA ASIÁTICA
El organismo industrial alemán VCI lleva tiempo señalando la dependencia de las importaciones asiáticas, afirmando que aunque las interrupciones de la producción deberían limitarse a casos individuales, los retrasos en las importaciones a través del Mar Rojo suponían una carga adicional para una industria ya debilitada.
"Los efectos son especialmente notables en las empresas medianas de química fina y especializada", declaró el economista jefe de VCI, Henrik Meincke, quien añadió que estas empresas suelen abastecerse de una parte considerable de sus materias primas en Asia.
La crisis del transporte en el Mar Rojo se produce cuando la economía alemana ya se encuentra bajo presión debido a la recesión, así como a los elevados costes laborales y energéticos. Según S&P Global, el sector químico europeo, junto con el automovilístico y el minorista, se considera el más vulnerable.
Además del retraso en las importaciones, los grupos químicos apuntan a unos costes de combustible más elevados, ya que los camiones cisterna que transportan materias primas cruciales tardan unos 14 días más en llegar, y añaden que estos costes sólo pueden repercutirse parcialmente en los clientes.
Otros se ven menos afectados.
Covestro, que fabrica productos químicos de espuma utilizados en colchones, asientos de coche y aislamiento de edificios, espera incurrir en precios de flete más elevados, pero añadió que éstos eran insignificantes dentro de su gasto global.
Afirmó que un grupo de trabajo interno se estaba ocupando de la cuestión, apuntando aún a su fuerte huella regional.
También el fabricante de fragancias Symrise dijo que no esperaba retrasos en sus entregas porque tenía suficientes existencias de seguridad, y pidió a los clientes que mantuvieran sus pautas habituales de pedidos para evitar cualquier acaparamiento injustificado.
Wacker Chemie, que suministra polisilicio para aproximadamente la mitad de los chips del mundo, también apuntó al aumento de los precios, pero añadió que su negocio no se había visto afectado de forma significativa hasta el momento.
Meincke, de VCI, ve pocas posibilidades de que se produzcan interrupciones generalizadas de la producción, incluso si la situación en el Mar Rojo sigue siendo tensa, y añadió que con la debilidad de la demanda, la burocracia y los elevados costes de la energía y las materias primas el sector ya tenía bastante de qué preocuparse.
(1 dólar = 0,9212 euros) (Información de Christoph Steitz y Patricia Weiss; Información adicional de Andrey Sychev, Matteo Allievi, Tristan Veyet, Matthias Inverardi y Ludwig Burger; Edición de Mark Potter)
